Qnd le gros Nik Lewis s'est écrasé sur le demi de coin Mark Estelle j'ai eu le ventre noué. La jambe d'Estelle a plié de façon anormale et son visage tordu de douleur n'avait rien pour me rassurer. Voir Ken-Yon Rambo, le receveur de passes des Stampeders et ancien coéquipier d'Estelle (tous deux sont originaires de la Californie) venir lui prodiguer des mots d'encouragement, ne fit que confirmer mes craintes. Rambo a lui aussi subi une blessure similaire au genou.

La perte de Mark Estelle fait mal, très mal. Plus encore que celle de Jerald Brown ou même d'Étienne Boulay. Dwight Anderson s'est bien adapté pour remplacer Brown au poste de demi-défensif tandis que Jeff Hecht, sans être spectaculaire, n'a pas commis beaucoup d'erreurs en remplacement d'Étienne. Mais la perte de Mark Estelle vient compliquer la donne. Qui le remplacera? Dwight Anderson retournera-t-il à son poste de demi de coin? Possible. Mais qui le remplacera comme demi-défensif? C'est là où, combinée aux pertes de Brown et Boulay, la blessure à Estelle causera certes des maux de têtes tant au coordonnateur défensif Tim Tibesar qu'à l'entraîneur-chef Marc Trestman ou au vice-président directeur-général Jim Popp. Certes Popp a un don pour dénicher le joueur capable de s'intégrer rapidement à l'équipe et colmater une brèche. Mais là les brèches commencent à se faire nombreuses sur la tertiaire.

Évidemment, dans une ligue où le jeu aérien est privilégié (on l'a vu à Calgary), une bonne tertiaire est un atout que possédaient plus que jamais les Alouettes en début de saison avec l'acquisition d'Anderson. Cet avantage perdu sinon à tout le moins hypothéqué, la troupe de Marc Trestman devra plus que jamais marquer beaucoup de points. L'attaque devra prendre les choses en main et matraquer les équipes adverses sinon les prochaines semaines, qui s'annonçaient déjà difficiles, pourraient devenir cauchemardesques. Il faudra aussi plus que jamais que la foule au Stade Percival-Molson s'époumonne pour déranger les offensives adverses du début à la fin lors des matches à domicile. Le treizième joueur devra donner son 110%.

Le retour au jeu éventuel de Marc-Olivier Brouillette, capable de jouer au poste de maraudeur, pourrait aussi apporter une solution. Jeff Hecht pourrait alors s'installer au poste de demi-défensif tandis que Anderson pourrait alors remplacer Estelle comme demi de coin. Mais cela fait bien des permutations au milieu de la saison et avant de se frotter deux fois aux Tiger Cats, puis aux Blue Bombers et aux Eskimos au cours des semaines à venir.

La bonne nouvelle c'est que dans le pire des scénarios on imagine mal les Alouettes finir la saison plus bas qu'au 3e rang dans l'Est. La mauvaise nouvelle c'est que même si ils terminaient 2e ce serait là un terrible scénario si l'on tient compte du fait que vos Z'oiseaux complètent leur saison régulière à Vancouver. Disputer une demie-finale de l'Est la semaine suivante serait une terrible commande. Dans un tel contexte, plus que jamais c'est le premier rang qu'ils doivent viser si ils souhaitent retourner à la Coupe Grey pour une quatrième année de suite et avoir la chance d'enlever le précieux trophée pour une troisième saison consécutive. C'était le scénario que tous croyaient possibles au mois de juin. Mais quand la liste des blessés s'allonge, les acquis ne tiennent plus. J'espère que ceux qui monteront à bord du train des partisans lundi prochain en direction de Hamilton seront bruyant à souhait au Ivor Wynne et que pour les deux matches suivants à domicile qu'ils seront encore plus nombreux qu'à l'habitude. Les Alouettes auront grandement besoin de votre appui.

Les Alouettes ne sont plus seuls dans l'Est, les Eskimos et les Blue Bombers sont bien meilleurs que nous l'aurions cru et la partie ne s'annonce vraiment pas facile pour les Roughriders ou les Lions. Décidémment, le premier tiers de la saison 2011 nous aura réservé bien des surprises. Cela dit, il ne faut surtout pas oublier que toutes les équipes ont encore une douzaine de matches à jouer et que le portrait risque fort de changer d'ici la fin du mois d'octobre.

En fait, je ne vois qu'une certitude. Les Argonauts de Toronto rateront les éliminatoires et seront probablement les cancres de leur promotion. Sinon, les paris sont ouverts.

Dans l'Ouest les Eskimos risquent fort de souffrir sans leur as receveur de passes Fred Stamps et leurs récents matchs, dont la défaite à Winnipeg, nous forcent à la prudence. D'autant que je ne vois pas comment Edmonton pourrait battre les Alouettes cette semaine à Montréal...à moins que la troupe de Marc Trestman trouve des moyens de se tirer dans le pied comme elle s'en est montrée capable au cours des premiers matches de la saison, notamment face aux Riders et aux Tiger Cats.

Dans le même ordre d'idée vous me permettrez de douter que les Lions de la Colombie-Britannique, qui ont mis six matches pour arracher une première victoire, croupiront au dernier rang de la division Ouest l'année où Vancouver sera hôtesse de la prochaine Coupe Grey. Je persiste à croire que cette équipe-là a trop de talent pour ne pas remonter la pente. J'ajouterai que Travis Lulay deviendra inévitablement une vedette de la LCF. Le jeune receveur de passes Shawn Gore deviendra rapidement sa cible de prédilection et en voilà deux qui pourraient, malgré ce terrible début de saison, s'illustrer à la fin novembre. Si leurs efforts bousillent la 3e Coupe Grey consécutive qu'espèrent secrètement vos Alouettes, je vous aurai prévenu!

Mais les Alouettes devront se méfier des Blue Bombers. Je sais qu'en début de saison je craignais les Tiger Cats mais malgré tout le talent dont dispose Marcel Bellefeuille et la défaite subie à Hamilton, ce ne sont pas vraiment les Tiger Cats qui me font peur à ce stade-ci. Buck Pierce est en santé, il a un bel arsenal à sa disposition pour marquer des points et la défensive revue et corrigée par le coordonnateur Tim Burke, un ancien Alouette, est présentement la meilleure de la Ligue. Pour la troupe de Marc Trestman le voyage à Vancouver pour le match ultime est loin d'être assuré et c'est face aux Bombers que nos Z'Oiseaux subiront probablement leur test le plus révélateur dans quelques semaines. D'autant que Winnipeg, déjà fièvreuse depuis l'annonce du retour inespéré de ses Jets, vit maintenant au rythme de ses Blue Bombers comme on ne l'a pas vu depuis des lunes. Le sport nous en aura fournit de nombreux exemples: une équipe talentueuse et bien dirigée portée par des partisans qui y croient aveuglément dans une ville qui a l'impression d'être ressuscitée peut se montrer quasiment invincible. Oui, les Blue Bombers font peur. C'est même devenue l'équipe à battre jusqu'à preuve du contraire!

Un jour je me souviendrai d'avoir été témoin des exploits d'Anthony Calvillo comme j'ai été témoin jadis naguère des exploits de Patrick Roy, Mario Lemieux, Wayne Gretzky ou Guy Lafleur. Un jour je raconterai aux plus jeunes que j'y étais comme je peux dire que j'ai vu Gilles Villeneuve gagner son premier Grand Prix à Montréal ou se battre comme un enragé avec René Arnoux à Dijon. Je ne sais pas encore où s'arrêtera Calvillo mais ses performances des deux dernières semaines me disent que ce n'est pas demain la veille. Cet après-midi à Régina il a été magistral. Il a été monumental. Au même moment où Derek Jeter claquait un circuit pour dépasser le cap des 3000 coups sûrs, Calvillo a lancé pas moins de cinq passes de touché pour rejoindre Damon Allen au sommet de la hierarchie de l'histoire de la LCF dans cette catégorie. La qualité des receveurs de passes dont il dispose est, de mémoire, sans précédant. Richardson, Green, Bratton, London, Baker et même Maypray se veulent hallucinants. Whittaker se révèle une soupape aussi efficace que le fut Cobourne. Imaginez, Watkins, le premier de classe chez les receveurs de passes, n'a pas encore joué. Mais la chorégraphie orchestrée par Trestman et Milanovich est sublime. Les chassés-croisés des receveurs de passes ont de quoi donner des maux de tête à toutes les défensives de la ligue. Je ne sais pas où s'arrêtera Calvillo mais je sais que je dois savourer chaque moment comme l'on apprécie les plus grands crus. Nous avons, sans l'ombre d'un doute, le plaisir de voir évoluer à Montréal le plus grand quart-arrière de l'histoire du football canadien et j'irai même jusqu'à dire, l'un des plus grand de l'histoire du football nord-américain, toutes ligues confondues. Ne boudons surtout pas un tel bonheur.

La première observation qui me vient au lendemain de cette victoire des Alouettes au compte de 30-26 face aux Lions de la Colombie-Britannique est que l'entraîneur-chef Marc Trestman n'a pas fini de surprendre même dans sa quatrième année dans la LCF. Certains patrons de jeux dévoilés au cours du match d'hier soir, dont l'étonnant jeu renversé qui a mis en valeur Brandon Whitaker, étaient un pur délice à voir pour quiconque aime le déploiement stratégique inégalable que peut offrir le football. Certains de ces jeux étaient de véritables chef-d'oeuvre tant au plan de la conception que de l'exécution. Ce qui a fait dire à un collègue à la mi-temps : "Encore une fois on a la preuve que dans cette ligue il y a Trestman et loin derrière, il y a les autres."

Trestman a aussi lancé quelques messages clairs par son utilisation tant de Brandon Whitaker que du jeune botteur Shawn Whyte. Avon Cobourne devait enrager devant son téléviseur en voyant autant de jeux au sol appelés pour le bénéfice de son successeur qui, soit dit en passant, s'est admirablement bien acquitté de la tâche. Si les adversaires des Alouettes croyaient que sans Cobourne l'équipe deviendrait prévisible et unidimensionnelle ils se sont joyeusement trompés. Quant à Whyte, même si il a raté un placement d'une trentaine de verges en début de match, Trestman lui a fait confiance dans des circonstances parfois délicates. Résultat, Whyte a terminé la soirée avec trois placements, dont deux de 46 et 47 verges et quelques très bon bottés de dégagement.

Dernier constat: Anthony Calvillo n'a rien perdu de ses moyens et les Richardson, Green, Bratton, London, Baker et Deslauriers lui permettront, assurément, de devenir d'ici le mois de septembre le passeur le plus prolifique de l'histoire de la LCF. C'est à se demander comment, si personne n'est blessé, l'on pourra réintégrer les pourtant très talentueux Watkins et Desriveaux lorsqu'ils seront remis de leurs blessures respectives. Mais bon, c'est long une saison de football c'est quasi inévitable que l'un ou l'autre subira à son tour une blessure plus ou moins grave d'ici la mi-saison. D'ailleurs, à cet égard, on a encore vu à quel point Jim Popp a vu juste en mettant le grappin sur Jeff Hecht, un canadien qui est passé sous le radar lors du dernier repêchage. Appelé à remplacer au pied levé Jerald Brown dont la saison est probablement terminé, Hecht a démontré de belles choses même si il aura commis les inévitables bévues d'un demi-défensif recrue. C'est un garçon brillant et studieux qui saura rapidement corriger ses erreurs et deviendra, je n'en doute plus, un précieux apport au sein de la tertiaire. Parlant de la tertiaire, Dwight Anderson, notamment en fin de match, a démontré à quel point il peut devenir intraitable quand il s'agit de tirer les marrons du feu. Une autre très belle acquisition dont Jim Popp peut être des plus fiers.

Bien sûr qu'il y a encore place à de l'amélioration, notamment au niveau de la défensive et des unités spéciales, mais dans l'ensemble j'ai aimé ce que j'ai vu compte tenu que c'était un premier match en saison régulière et que l'équipe comptait une quinzaine de nouveaux joueurs ou de joueurs mutés à de nouvelles fonctions au sein de la formation. Marc Trestman ne cesse de répéter qu'une équipe se bâtit progressivement et doit s'améliorer pour atteindre son apogée lors du match ultime qui, pour ce qui est des Alouettes même si personne ne vous le dira ouvertement, est rien d'autre que la Coupe Grey du 27 novembre prochain à Vancouver. À moins de blessures trop nombreuses touchant trop de joueurs clés, c'est exactement ce que les partisans peuvent espérer. Mais ne vous leurrez pas, les Lions m'ont aussi démontré qu'ils étaient de sérieux prétendants au trophée de Lord Grey. Travis Lulay a été magistral dans la défaite. Geroy Simon m'a paru meilleur que jamais. Et le botteur Paul McCallum est toujours aussi fiable malgré la quarantaine. Ces deux équipes vont se revoir au moins une autre fois cette saison, le 5 novembre prochain en Colombie-Britannique. Mais elles risquent fort de se battre une troisième fois quelques semaines plus tard au même endroit. On va passer un bel été et un très bel automne c'est certain. Bonne saison de football à tous!

À l'aube d'une nouvelle saison de football voici maintenant venu le temps pour moi de me mouiller et d'y aller de mes prédictions dans la LCF. Encore une fois cette année, les Alouettes seront l'équipe à battre même si la conquête du premier rang dans l'est n'est pas acquise tant les Tiger Cats de Hamilton leur souffleront dans le cou pendant toute la saison. De la même façon qu'une quatrième participation de suite à la Coupe Grey me semble plus que probable j'oserais prédire que ce sera probablement au terme d'une finale de l'est chaudement disputée. Alors me demanderez-vous, une 3e Coupe Grey consécutive pour les Moineaux est-ce possible? Bien sûr que c'est possible mais si la logique est respectée (celle qui ne tient pas compte de ces blessures qui changent tout en cours de saison) les Alouettes pourraient avoir à défendre leur titre de champions de la LCF contre les Lions de la Colombie-Britannique...à Vancouver! Or vous n'êtes pas sans savoir qu'il n'est jamais facile de gagner contre les Lions chez eux en Colombie-Britannique. Ce sera encore moins facile considérant à quel point cette équipe s'est améliorée. Vous serez d'ailleurs à même de constater, dès jeudi, à quel point les Lions maintenant regroupés derrière un Travis Lulay transfiguré au poste de quart sont devenus une équipe redoutable. Je ne serais d'ailleurs pas surpris de voir les Alouettes, dont l'intégration des nouveaux venus n'est peut-être pas encore optimale, commencer la saison par une défaite au profit des Lions cette semaine au Stade Percival-Molson. Cela dit, sans plus tarder, voici mes prédictions pour la saison 2011.

DIVISION EST

Alouettes de Montréal (Saison 2010 : 12-6, Projection 2011 : 12-6)

Seule une blessure sérieuse au quart Anthony Calvillo pourrait priver les Alouettes d'un autre championnat de la division est ou d'une participation, pour une quatrième année consécutive à la finale de la Coupe Grey au mois de novembre à Vancouver. Certes le porteur de ballon Avon Cobourne, l'ailier rapproché Ben Cahoon et le botteur Damon Duval ont quitté le nid mais les Alouettes leur ont trouvé des remplaçants forts adéquats. Brandon Whitaker, Yvenson Bernard et Emmanuel Marc assureront la relève pour ce qui est des jeux au sol tandis que S.J. Green prendra la place de Cahoon au sein d'un personnel de receveurs de passes qui s'est amélioré avec l'arrivée de Brendan London et Dallas Baker. Sean Whyte et Sandro DeAngelis se partageront le travail au poste de botteur où l'absence de Damon Duval ne devrait pas être dramatique. En défensive, Dwight Anderson aura été une acquisition clé et vient renforcer la tertiaire.

Tiger Cats de Hamilton (Saison 2010 : 9-9, Projection 2011 : 11-7)

Les Tiger Cats devraient être dans la course pour le titre dans l'Est jusqu' à la fin en autant que leur quart partant Kevin Glenn reste en santé. L'acquisition du porteur de ballon Avon Cobourne, excellent tant pour courir avec le ballon que protéger le quart sur les jeux aériens, devrait donner encore plus de mordant à une attaque bien servie par des receveurs de passes de la trempe d'Arland Bruce III, Dave Stala, Marquay McDaniel, Maurice Mann, Bakari Grant ou Chris Williams. La défensive des Tiger Cats est l'une des plus solides de la LCF avec un ailier défensif de premier plan, Stevie Baggs et un secondeur tout aussi dominant que Markeith Knowlton. Les Tiger Cats comptent aussi sur un botteur parmi les plus fiables en Justin Medlock. Malheureusement le manque de créativité offensive du personnel d'entraîneurs risque de leur coûter des matches serrés.

Argonauts de Toronto (Saison 2010 : 9-9, Projection 2011: 8-10)

Les Argonauts se sont grandement améliorés la saison dernière sous les ordres de Jim Barker et devraient se montrer compétitifs en 2011. La défensive est solide avec des joueurs étoiles comme le plaqueur défensif Kevin Huntley, le maraudeur Willie Pile et le secondeur Kevin Eiben. Le grand Corey Boyd et l'explosif Chad Owens donnent du punch à l'attaque mais aussi sur les unités spéciales. La principale faiblesse des Argos se situe derrière le joueur de centre. Cleo Lemon, malgré ce qu'en pensent certains confrères de TSN, n'a tout simplement pas ce qu'il faut pour devenir un quart dominant chez les professionnels.

Blue Bombers de Winnipeg (Saison 2010: 4-14, Projection 2011: 6-12)

Les Blue Bombers ont, en Buck Pierce, un excellent quart arrière. Le problème c'est qu'il finit toujours par tomber au combat. La saison des Bombers dépendra donc de son état de santé. Plus longtemps il tiendra le coup, mieux ça ira à Winnipeg qui pourrait même en profiter pour devancer les Argonauts et participer aux éliminatoires. Mais Pierce est fragile et finira inévitablement par être blessé. Joey Elliott n'est pas un vilain substitut mais il n'est pas prêt, Alex Brink non plus. L'attaque des Bombers causera toutefois sa part de dommages à ses adversaires grâce au talent des Terrence Edwards et Fred Reid. La défensive est aussi bien servie avec le plaqueur Doug Brown, l'ailier défensif Odell Willis, le maraudeur Ian Logan et le demi de coin Jovon Johnson.

DIVISION OUEST

Lions de la Colombie-Britannique (Saison 2010 : 8-10, Projection 2011 : 12-6)

Les Lions devraient reprendre là où ils ont laissé eux qui, après un début de saison catastrophique en 2010, ont joué avec aplomb dans la deuxième moitié du calendrier. Wally Buono demeure l'un des meilleurs entraîneurs-chef de la LCF et il est bien servi par une équipe qui a de la profondeur tant en attaque qu'en défensive. Travis Lulay semble avoir gagné en maturité et en confiance et pourra utiliser davantage un excellent groupe de receveurs de passes mené par Geroy Simon et Paris Jackson. Il sera aussi mieux protégé par une ligne offensive enrichie par l'acquisition de Ben Archibald au cours de la saison morte. Solomon Elimimian est l'un des meilleurs secondeurs du circuit et la tertiaire est solidement menée par le demi défensif Korey Backs et le demi de coin Davis Sanchez.

Stampeders de Calgary (Saison 2010 : 13-5, Projection 2011 : 11-7)

Encore une fois cette année les Stampeders de Calgary seront une formation redoutée par tout le monde. Tout comme chez les Alouettes, on retrouve chez les Stampeders un excellent entraîneur-chef en John Hufnagel et l'un des meilleurs quart de la LCF en Henry Burris. Ajoutez à cela des receveurs de passes de la trempe de Ken -Yon Rambo, Nik Lewis, Romby Bryant ou Jabari Arthur et vous savez que les tertiaires adverses seront malmenées à plusieurs occasions. Mais les Stampeders peuvent aussi causer des dommages au sol avec Joffrey Reynolds. Des points, Calgary en marquera beaucoup. Malheureusement sa défensive demeure suspecte en raison de la perte des demis de coin Dwight Anderson (acquis par les Alouettes) et Brandon Browner (parti tenter sa chance dans la NFL) et le résultat sera que la défensive accordera parfois trop de points. C'est ce qui pourrait leur coûter le premier rang dans l'Ouest.

Roughriders de la Saskatchewan (Saison 2010 : 10-8, Projection 2011 : 8-10)

Darian Durant doit être considéré comme un quart arrière de grand talent mais il devra cesser de lancer autant d'interceptions pour pouvoir enfin élever son niveau de jeu au rang des meilleurs de la ligue. Le problème c'est que mis à part Weston Dressler, Jason Clermont et peut-être Chris Getzlaf, il peut compter sur trop peu de receveurs de passes de premier plan capable de longs jeux. La blessure à Robbie Baggs et le départ d'Andy Fantusz (NFL) risque de faire mal aux Riders. En revanche Wes Cates leur donne des options intéressantes pour le jeu au sol et les courtes passes. La défensive des Riders sera à nouveau parmi les plus étanches avec le maraudeur James Patrick et le vétéran secondeur Barrin Simpson. Mais à l'image de Simpson, les Riders sont vieillissants et auront du mal à suivre la cadence dans une division où la compétition est toujours féroce.

Eskimos d'Edmonton (Saison 2010: 7-11, Projection 2011: 5-13)

Les pauvres partisans des Eskimos risquent encore de trouver la saison longue. La plupart des équipes se sont améliorées mais à première vue ce n'est pas le cas des Eskimos. Mal servi par une ligne à l'attaque poreuse, le quart Ricky Ray risque lui aussi de trouver le temps long d'autant qu'outre Fred Stamps, il n'a pas vraiment de formidables receveurs de passes. La défensive des Eskimos est elle aussi vulnérable et compte sur peu de joueurs fiables mis à part le plaqueur défensif Jermaine Reid et le demi défensif Chris Thompson. Les Eskimos finiront par gagner quelques matches davantage en raison de leur ténacité que de leur talent mais ce ne sera pas suffisant pour espérer prolonger leur saison en novembre.

Ne vous laissez pas berner par l'humiliante défaite subie en match pré-saison à Hamilton. Elle n'a aucune signification. Vos Alouettes, édition 2011, seront encore l'équipe à battre dans la LCF même si il est vrai que les Tiger Cats ont beaucoup progressé et pourraient même leur chauffer les fesses dans la lutte pour l'obtention du premier rang. Cela dit, ne serait-ce que parce que Marc Trestman et son personnel d'entraîneurs sont de beaucoup supérieurs au groupe que dirige Marcel Bellefeuille, les Alouettes termineront en tête dans l'est et seront fort probablement à Vancouver pour y disputer la Coupe Grey en novembre prochain pour une quatrième année de suite. Je peux même avancer que ce sera soit contre les Lions de la Colombie-Britannique ou les Stampeders de Calgary.

Lors d'une rencontre avec les médias montréalais vendredi après-midi, le vice-président aux opérations football et directeur général Jim Popp a longuement commenté sur le processus décisionnel menant aux coupures et au placement de joueurs sur les différentes listes à sa disposition (équipe de réserve, liste des blessés...) Encore une fois, malgré les apparences, il a pu s'assurer que tous les joueurs qui ont fait belle figure au camp d'entraînement, et ils sont nombreux, resteront disponibles en cas de besoin. Ce sera le cas pour le receveur de passes Bo Bowling (équipe d'entraînement) et même du demi-défensif recrue Seth Williams (techniquement retranché tout en étant toujours sous la supervision médicale des Alouettes pour une blessure à l'ischiojambier).

Popp a longuement expliqué pourquoi le marché des joueurs autonomes ne l'intéressait guère. "Ça crée inévitablement des problèmes si je vais chercher un joueur à fort prix et que je dois justifier à ceux qui évoluent déjà à des positions similaires un écart salarial entre eux et le nouveau venu." a-t-il résumé. "Si le joueur est prêt à accepter de venir chez nous aux mêmes conditions que les autres alors ça va. Sinon le jeu n'en vaut pas la chandelle."

Il a aussi vanté le travail du secondeur recrue Jeff Hecht, l'une des révélations du camp d'entraînement. "Il a les qualités que nous retrouvions chez Chip Cox à ses débuts avec nous" a-t-il dit tout en expliquant qu'il s'agissait d'un joueur extrêmement sérieux dans sa préparation, studieux dans ses études approfondies du livre de jeu et déterminé à mériter un poste de partant. "Il prend le football très au sérieux. Il étudie notre livre de jeu six heures par jour! Il est tellement sérieux que parfois on se demande si il s'amuse mais oui, il s'amuse parce qu'il aime le football avec passion."

Cobourne, Cahoon, Duval et quelques autres sont partis mais la méthode Popp fait encore ses preuves. L'équipe compte sur de nouveaux receveurs de passes tels Dallas Baker et Brandon London qui soulèveront les foules. Brandon Whitaker, Emmanuel Marc, Yvenson Bernard et peut-être même DeAndra Cobb ne feront probablement pas regretter Avon. Shawn Whyte et Sandro DeAngelis ont encore des choses à prouver mais ne serait-ce que pour l'esprit d'équipe, l'absence de Damon Duval n'aura rien de dramatique. Enfin l'acquisition du polyvalent et surtout très brillant demi défensif Dwight Anderson viendra améliorer une tertiaire qui comptait déjà sur des joueurs de talent.

Vos Alouettes regorgent de joueurs doués et surtout dédiés à la cause. Même si on verra des changements avec une quinzaine de nouveaux venus ou de joueurs promus, la recette qui a réussi depuis une décennie à Jim Popp devrait encore porter fruit. Certes que le premier test s'avérera des plus ardus alors que les Lions de la Colombie-Britannique s'amèneront au Stade Percival-Molson cette semaine pour le match inaugural mais ce devrait être un match des plus enlevant qui pourrait même nous donner un avant goût de la prochaine finale de la Coupe Grey.

Oui vos Alouettes ont de sapré bonne chance d'y être à nouveau. C'est l'objectif et seule une blessure majeure à Anthony Calvillo pourrait faire dérailler l'équipe. Et encore c'est une équipe pleine de ressources avec les Adrian McPherson, Ricky Santos et même l'étonnant Josh Neiswander prêts à prendre la relève. La méthode Popp y sera pour beaucoup dans une saison où les Alouettes devraient gagner une bonne douzaine de ses dix-huit matches.

Ahman Green a été le premier joueur à passer sous le couperet dès le premier jour du camp des Alouettes mais soyez certains que de passionnantes luttes se dessinent à plus d'une position. Brendan Whitaker est désigné comme le successeur d'Avon Cobourne et comme je l'ai déjà mentionné, il mérite la reconnaissance de son entraîneur-chef. Mais derrière lui il y a de solides prétendants. Whitaker n'aura pas le loisir de se la couler douce. La succession à Ben Cahoon n'est pas assurée. SJ Green en principe sera muté à l'intérieur mais dans la rotation de receveurs de passes, éloignés ou rapprochés, il y aura certainement un intéressant jeu de chaise musicale. De grands garçons ont été invités au camp et nos amis Desrivaux et Deslauriers auront besoin d'un camp d'entraînement exceptionnel pour préserver leurs places dans la formation. Belle bataille aussi à prévoir pour le poste de botteur. Sean Whyte, acquis des Lions, est le premier aspirant mais Sandro DeAngelis, après une saison de misère à Hamilton, voudra certes prouver qu'il n'a rien perdu de son art, qu'il peut redevenir le botteur qu'il fut à Calgary. En défensive aussi ça risque de brasser tant au niveau de la ligne défensive que la tertiaire où l'on se demande avec qui Étienne Boulay partagera le poste de maraudeur, lui qui a perdu son fidèle complice Matthieu Proulx qui a choisi la retraite. On ne s'ennuiera pas au cours des prochaines semaines à Lennoxville!

Mes sources sont formelles. Bob Wetenhall est à prendre avec des pincettes ces jours-ci. Son nouvel homme de confiance Ray Lalonde n'en finit plus semble-t-il de découvrir l'ampleur des dégâts laissés par des années de laxisme de l'ère Larry Smith. Malgré deux conquêtes consécutives de la Coupe Grey et l'agrandissement du Stade Percival-Molson, l'organisation des Alouettes a subi d'importantes pertes financières au cours des dernières années.Certains me disent que ce sont des millions de plus que prévu. Je n'ai pu confirmer l'ampleur des pertes mais mes sources me disent que ça dépasse l'entendement. C'est pire encore que ce qu'avait entrevu le propriétaire de l'équipe lorsqu'il a pris la décision de virer le fils de Larry l'été dernier avant de pousser le paternel à démissionner pour "relever de nouveaux défis".

Le départ de celui qui était depuis 1997 l'homme de confiance du "petit Larry", le vice-président marketing Claude Rochon, était devenu tout aussi inévitable. A-t-il été un servile exécutant ou un mauvais conseiller? Ça reste à voir. Peu importe, son destin était inévitablement lié à celui de l'homme qu'il aura loyalement servi pendant toutes ces années. Ce qui est certain c'est qu'il n'avait plus la confiance de ses employeurs et j'oserais ajouter que c'était un destin plus que prévisible dès la nomination de Ray Lalonde, un génie de marketing dont le talent ne fait aucun doute et pour qui l'échec n'est pas acceptable. Peu importe les raisons. Ça brasse dans le nid des Alouettes, plus particulièrement dans les bureaux administratifs de la rue University où pendant des années on se la coulait plutôt douce. Des employés habitués au doux confort d'horaires plus ou moins flexibles et d'un manque de direction s'accommodent plutôt mal, me dit-on, au nouveau régime. Ray Lalonde, je l'ai déjà écrit, n'est pas homme à accepter les demi-mesures. Dans les circonstances j'oserais ajouter que c'est une bonne nouvelle.

Bob Wetenhall n'est pas seulement à prendre avec des pincettes, il est carrément furieux m'assurent mes sources. Il a, plus que jamais, l'impression d'avoir été floué par ce Larry Smith en qui il a déjà eu une confiance aveugle. Ray Lalonde a pris la barre d'un navire qui prend l'eau au milieu d'une tempête alors que ce devrait être tout le contraire pour cette équipe qui, sur le terrain n'a cessé de connaître du succès au cours de la dernière décennie. Alors que ce génie de marketing devrait s'affairer à investir et bâtir sur ce succès pour redonner aux Alouettes la place qu'ils méritent sur la scène montréalaise et québécoise, voilà qu'il doit gérer une crise et sabrer dans les budgets de promotion tout en moussant la vente de loges corporatives et d'abonnements saisonniers. Voilà qu'il doit rétablir les ponts avec les plus influents gens d'affaires de la métropole qui eux aussi ont leur part de griefs envers l'ancienne administration.

Cela ne se fait pas sans heurt. D'autant que Ray Lalonde n'a jamais fait dans la dentelle pour parvenir à ses fins. D'autant que là il doit fouetter des troupes administratives qui ont perdu l'habitude de composer avec un président omniprésent. "It's a one man-show" se sont plaint certains employés. Mais c'est probablement une "dictature éclairée" nécessaire dans les circonstances, ne leur en déplaisent. On me raconte que plusieurs craignent de perdre leur emploi, qu'un sentiment d'insécurité plane dans ces bureaux qui avaient pris des allures de "Club Med" sous le règne du "petit Larry". D'autant qu'il y a déjà eu des mises à pied, pour la plupart des gens qui travaillaient dans l'ombre. Oui, ça brasse dans le nid des Alouettes. Et le défi de Ray Lalonde est probablement plus colossal qu'il ne l'avait imaginé avant de prendre possession de son bureau au début avril.

De toutes les équipes professionnelles à Montréal, aucune n'a un palmarès plus éloquent au cours de la dernière décennie que les Alouettes. Sans rien enlever à la science d'un Jacques Martin ou de l'autoproclamé "petit Mozart" qu'est Marc Dos Santos, l'entraîneur-chef le plus innovateur, le plus génial dans la métropole a pour nom Marc Trestman. Il n'est pas devenu la référence et le conseiller particulier des jeunes quart-arrières de premier plan de la NCAA par hasard. Sans rien enlever au doigté d'un Pierre Gauthier ou à l'enthousiasme contagieux d'un Nick De Santis, le directeur-général le plus inspiré en ville a pour nom Jim Popp. Le nouveau président des Alouettes a entre les mains des atouts que lui envient sans l'ombre d'un doute ses homologues des autres propriétés sportives de la ville. Sans oublier qu'aucune autre équipe en ville ne peut se targuer d'avoir, du moins pour le moment, au moins un joueur assuré d'être reconnu comme l'un des meilleurs de l'histoire de sa discipline. Sans oublier qu'aucune autre n'a entre ses mains autant de joueurs "locaux" de la trempe des Boulay, Brodeur-Jourdain, Desriveaux et autres...

Ray Lalonde a un joyau entre les mains, il le sait soyez-en certains, et j'imagine la frustration qu'il peut ressentir de ne pouvoir l'exploiter immédiatement avec l'efficacité redoutable qu'on lui connait quand il faut d'abord faire le ménage d'une demeure qui a été négligée par les anciens occupants. Ne vous leurrez pas, le sénateur Smith et ses sbires ont laissé la demeure sans dessus-dessous. Le propriétaire en est catastrophé. Le défi de Ray Lalonde est maintenant de le convaincre de persévérer tout s'assurant de nettoyer les dégâts et rentabiliser cette organisation dont nous devrions être pourtant si fiers. Ça brasse dans le nid des oiseaux mais c'est probablement une bonne chose. Espérons maintenant que Bob ne lâche pas prise, qu'il ne se décourage pas avant que la situation soit redressée. Vos méchants moineaux ne sont peut-être pas aussi invincibles que vous seriez tentez de le croire après deux conquêtes consécutives de la Coupe Grey. Le sport c'est d'abord et avant tout un business. Même pour un milliardaire qui s'est offert un joujou.

Il ne vous le dira pas mais soyez assurés que Ray Lalonde lutte présentement pour la survie de vos Alouettes. Rien de moins. Ce qui est rassurant c'est que si quelqu'un est capable d'y arriver,c'est lui. Le nid n'a pas fini de brasser.

À quekques semaines du début du camp d'entraînement des Alouettes le nouveau président Ray Lalonde, le vice-président aux opérations football et directeur-général Jim Popp ainsi que l'entraîneur-chef Marc Trestman ont participé à une conférence téléphonique avec les représentants des médias pour faire le point sur la saison 2011. À première vue on pourrait être tenté de vous dire que Marc Trestman et Jim Popp ont quelque peu surpris en annonçant tout de go que Brandon Whitaker serait l'héritier du poste de porteur de ballon laissé vacant par le départ d'Avon Cobourne, que S.J. Green serait appelé à combler le vide laissé par la retraite de Ben Cahoon et que Sean Whyte, acquis des Lions, serait le successeur désigné de Damon Duval à qui l'on a choisi de ne pas offrir de nouveau contrat.

Mais c'était prévisible quand on connaît Marc Trestman. Il n'est pas aimé et respecté de ses joueurs pour rien. Au cours des dernières années Brandon Whitaker a été un fidèle soldat qui avait le rôle ingrat de second derrière Cobourne en plus de servir d'imitateur des porteurs de ballon adverses lors des entraînements devant la première unité défensive des Alouettes. "Le poste est à lui, à moins qu'il le perde" a laissé savoir Trestman quand on lui parlait d'une lutte à quatre entre l'ex-Packer Ahman Green, l'ex-Bomber Yvenson Bernard, le jeune Emmanuel Marc et Whitaker. Même scénario pour succéder à Cahoon, c'est le longiligne S.J. Green qui le remplacera. Évidemment que cela ouvrira la porte à de belles luttes pour un poste d'ailier espacé.

Sean Whyte lui aussi part avec une longueur d'avance pour remplacer Damon Duval. L'organisation pense beaucoup de bien de lui. Mais si il échoue, Colt David sera là et, un jour ou l'autre, le premier choix du dernier repêchage, le jeune Brody McKnight, à qui il reste une année à l'Université du Montana pourrait s'avérer la solution. En revanche Jim Popp, qui a sacrifié son choix de 1ère ronde en 2012 pour Whyte, n'a pas caché que si ce dernier répond aux attentes, McKnight pourrait devenir une intéressante monnaie d'échange qui vaudrait au moins un choix de 1ère ronde.

Marc Trestman a été fidèle à lui-même à plusieurs égards. Ne lui parlez surtout pas de la possibilité d'une 3e conquête de la Coupe Grey de suite. "L'organisation peut y rêver mais l'équipe que nous alignerons en 2011 ne peut prétendre gagner une 3e Coupe Grey de suite pour la simple et bonne raison que ce n'est pas la même qui a gagné celle de 2010 et encore moins celle qui a gagné celle de 2009." Ne lui parlez pas non plus de la possibilité d'aider Anthony Calvillo`à devenir le meilleur passeur de tous les temps dans la LCF, lui à qui il manque quelques 2200 verges pour y parvenir. "Je ne gère pas une équipe en fonction des exploits individuels de quiconque. Ce serait manquer de respect à l'équipe". Ne lui demandez pas non plus à quoi il faut s'attendre des Alouettes en 2011. "Je ne fais jamais de prédictions parce que je ne sais pas moi-même à quoi m'attendre. Jim Popp nous a encore déniché de très bons joueurs de football mais toutes les équipes seront différentes. De toute façon je pratique ce que je prêche à mes joueurs. On doit jouer chaque jeu, chaque série, chaque match comme si c'était le dernier." Oui, Marc Trestman a été fidèle à lui-même. C'est déjà une très bonne nouvelle.

Ça fait plus de trente ans que je répète à qui veut l'entendre que le football universitaire québécois mérite d'être découvert, d'être apprécié et suivi de près. Évidemment que lorsque j'assistais aux matches des Stingers de Concordia au début des années 80 nous n'étions que quelques irréductibles sauf lorsque les éternels rivaux de McGill s'amenaient. Je pense qu'il y a quelque chose d'écrit dans le code étudiant de Concordia qui oblige les élèves à assister aux matches entre Stingers et Redmen. Blague à part, je conserve des souvenirs mémorables de mes après-midi d'automne passés dans les gradins du Stade du campus Loyola.

Le football universitaire a bien sûr beaucoup progressé au cours des trois dernières décennies. La venue des universités francophones, d'abord Laval puis Montréal et Sherbrooke a dynamisé notre football, fait exploser les programmes aux niveaux secondaires et collégial. Le calibre des athlètes et du jeu offert est plus élevé que jamais et les huit équipes de la LCF l'ont reconnu hier en choisissant 14 athlètes formés dans nos universités lors de la séance de repêchage annuel soit un de plus que le nombre d'athlètes sélectionnés issus de la puissante NCAA. Ce repêchage aura été historique à plus d'un niveau mais aura aussi démontré la vitalité du football universitaire québécois.

Sur le terrain les Stingers de Concordia n'ont pas autant de profondeur que le Rouge et Or de l'Université Laval mais hier ces deux universités ont chacune vu quatre des joueurs qu'ils ont formé trouver preneur dans la Ligue Canadienne, seulement deux de moins que la puissante équipe des Dinos de l'Université Calgary. L'Université de Montréal n'est pas en reste et aura vu trois autres de ses Carabins obtenir leur chance chez les pros. Au-delà des victoires et défaites, c'est le travail des entraîneurs qu'il faut souligner ici. Les Constantin, McGrath, Santerre, Bolduc, Wolfe et Blugh...mais aussi, peut-être même surtout tous leurs adjoints qui ont aidé tous ces joueurs à améliorer leur technique, maîtriser les concepts, renforcer leurs atouts...

J'ai hâte de suivre la progression chez les pros du plaqueur Maurice Forbes qui ira tenter sa chance avec les Tiger Cats, hâte de voir ce qu'accomplira le joueur de ligne offensive Anthony Barrette qui était son coéquipier et un protégé de Bryan Chiu chez les Stingers de Concordia avant d'être réclamé en 2e ronde par les Alouettes. J'ai tout aussi hâte de voir Djems Kouame capter des ballons dans l'uniforme des Argonauts après avoir perfectionné son art dans celui, tout aussi bleu, des Carabins. Je ne les nommerai pas tous mais je souhaite bonne chance à chacun de ces 14 heureux élus des programmes universitaires québécois.

Mais j'ai tout aussi hâte de voir les futures vedettes continuer à se développer à Montréal, Concordia, McGill, Québec, Sherbrooke ou Lennoxville. Les différentes universités ont commencé à offrir leurs abonnements pour les matches des Carabins, des Stingers, des Redmen, du Rouge et Or, du Vert et Or et des Gators. Si vous êtes dans les parages d'un de ces campus et que vous aimez le football c'est sans l'ombre d'un doute le divertissement sportif qui offre le meilleur rapport qualité-prix au Québec. Et dans la plupart des stades si je ne m'abuse, les enfants de moins de 12 ans sont admis gratuitement.

Si vous en doutiez, les dépisteurs des huit équipes de la LCF vous ont à nouveau confirmé ce dimanche la valeur du produit.