La perte de Mark Estelle fait mal, très mal. Plus encore que celle de Jerald Brown ou même d'Étienne Boulay. Dwight Anderson s'est bien adapté pour remplacer Brown au poste de demi-défensif tandis que Jeff Hecht, sans être spectaculaire, n'a pas commis beaucoup d'erreurs en remplacement d'Étienne. Mais la perte de Mark Estelle vient compliquer la donne. Qui le remplacera? Dwight Anderson retournera-t-il à son poste de demi de coin? Possible. Mais qui le remplacera comme demi-défensif? C'est là où, combinée aux pertes de Brown et Boulay, la blessure à Estelle causera certes des maux de têtes tant au coordonnateur défensif Tim Tibesar qu'à l'entraîneur-chef Marc Trestman ou au vice-président directeur-général Jim Popp. Certes Popp a un don pour dénicher le joueur capable de s'intégrer rapidement à l'équipe et colmater une brèche. Mais là les brèches commencent à se faire nombreuses sur la tertiaire.

Évidemment, dans une ligue où le jeu aérien est privilégié (on l'a vu à Calgary), une bonne tertiaire est un atout que possédaient plus que jamais les Alouettes en début de saison avec l'acquisition d'Anderson. Cet avantage perdu sinon à tout le moins hypothéqué, la troupe de Marc Trestman devra plus que jamais marquer beaucoup de points. L'attaque devra prendre les choses en main et matraquer les équipes adverses sinon les prochaines semaines, qui s'annonçaient déjà difficiles, pourraient devenir cauchemardesques. Il faudra aussi plus que jamais que la foule au Stade Percival-Molson s'époumonne pour déranger les offensives adverses du début à la fin lors des matches à domicile. Le treizième joueur devra donner son 110%.

Le retour au jeu éventuel de Marc-Olivier Brouillette, capable de jouer au poste de maraudeur, pourrait aussi apporter une solution. Jeff Hecht pourrait alors s'installer au poste de demi-défensif tandis que Anderson pourrait alors remplacer Estelle comme demi de coin. Mais cela fait bien des permutations au milieu de la saison et avant de se frotter deux fois aux Tiger Cats, puis aux Blue Bombers et aux Eskimos au cours des semaines à venir.

La bonne nouvelle c'est que dans le pire des scénarios on imagine mal les Alouettes finir la saison plus bas qu'au 3e rang dans l'Est. La mauvaise nouvelle c'est que même si ils terminaient 2e ce serait là un terrible scénario si l'on tient compte du fait que vos Z'oiseaux complètent leur saison régulière à Vancouver. Disputer une demie-finale de l'Est la semaine suivante serait une terrible commande. Dans un tel contexte, plus que jamais c'est le premier rang qu'ils doivent viser si ils souhaitent retourner à la Coupe Grey pour une quatrième année de suite et avoir la chance d'enlever le précieux trophée pour une troisième saison consécutive. C'était le scénario que tous croyaient possibles au mois de juin. Mais quand la liste des blessés s'allonge, les acquis ne tiennent plus. J'espère que ceux qui monteront à bord du train des partisans lundi prochain en direction de Hamilton seront bruyant à souhait au Ivor Wynne et que pour les deux matches suivants à domicile qu'ils seront encore plus nombreux qu'à l'habitude. Les Alouettes auront grandement besoin de votre appui.

En fait, je ne vois qu'une certitude. Les Argonauts de Toronto rateront les éliminatoires et seront probablement les cancres de leur promotion. Sinon, les paris sont ouverts.

Dans l'Ouest les Eskimos risquent fort de souffrir sans leur as receveur de passes Fred Stamps et leurs récents matchs, dont la défaite à Winnipeg, nous forcent à la prudence. D'autant que je ne vois pas comment Edmonton pourrait battre les Alouettes cette semaine à Montréal...à moins que la troupe de Marc Trestman trouve des moyens de se tirer dans le pied comme elle s'en est montrée capable au cours des premiers matches de la saison, notamment face aux Riders et aux Tiger Cats.

Dans le même ordre d'idée vous me permettrez de douter que les Lions de la Colombie-Britannique, qui ont mis six matches pour arracher une première victoire, croupiront au dernier rang de la division Ouest l'année où Vancouver sera hôtesse de la prochaine Coupe Grey. Je persiste à croire que cette équipe-là a trop de talent pour ne pas remonter la pente. J'ajouterai que Travis Lulay deviendra inévitablement une vedette de la LCF. Le jeune receveur de passes Shawn Gore deviendra rapidement sa cible de prédilection et en voilà deux qui pourraient, malgré ce terrible début de saison, s'illustrer à la fin novembre. Si leurs efforts bousillent la 3e Coupe Grey consécutive qu'espèrent secrètement vos Alouettes, je vous aurai prévenu!

Mais les Alouettes devront se méfier des Blue Bombers. Je sais qu'en début de saison je craignais les Tiger Cats mais malgré tout le talent dont dispose Marcel Bellefeuille et la défaite subie à Hamilton, ce ne sont pas vraiment les Tiger Cats qui me font peur à ce stade-ci. Buck Pierce est en santé, il a un bel arsenal à sa disposition pour marquer des points et la défensive revue et corrigée par le coordonnateur Tim Burke, un ancien Alouette, est présentement la meilleure de la Ligue. Pour la troupe de Marc Trestman le voyage à Vancouver pour le match ultime est loin d'être assuré et c'est face aux Bombers que nos Z'Oiseaux subiront probablement leur test le plus révélateur dans quelques semaines. D'autant que Winnipeg, déjà fièvreuse depuis l'annonce du retour inespéré de ses Jets, vit maintenant au rythme de ses Blue Bombers comme on ne l'a pas vu depuis des lunes. Le sport nous en aura fournit de nombreux exemples: une équipe talentueuse et bien dirigée portée par des partisans qui y croient aveuglément dans une ville qui a l'impression d'être ressuscitée peut se montrer quasiment invincible. Oui, les Blue Bombers font peur. C'est même devenue l'équipe à battre jusqu'à preuve du contraire!

Trestman a aussi lancé quelques messages clairs par son utilisation tant de Brandon Whitaker que du jeune botteur Shawn Whyte. Avon Cobourne devait enrager devant son téléviseur en voyant autant de jeux au sol appelés pour le bénéfice de son successeur qui, soit dit en passant, s'est admirablement bien acquitté de la tâche. Si les adversaires des Alouettes croyaient que sans Cobourne l'équipe deviendrait prévisible et unidimensionnelle ils se sont joyeusement trompés. Quant à Whyte, même si il a raté un placement d'une trentaine de verges en début de match, Trestman lui a fait confiance dans des circonstances parfois délicates. Résultat, Whyte a terminé la soirée avec trois placements, dont deux de 46 et 47 verges et quelques très bon bottés de dégagement.

Dernier constat: Anthony Calvillo n'a rien perdu de ses moyens et les Richardson, Green, Bratton, London, Baker et Deslauriers lui permettront, assurément, de devenir d'ici le mois de septembre le passeur le plus prolifique de l'histoire de la LCF. C'est à se demander comment, si personne n'est blessé, l'on pourra réintégrer les pourtant très talentueux Watkins et Desriveaux lorsqu'ils seront remis de leurs blessures respectives. Mais bon, c'est long une saison de football c'est quasi inévitable que l'un ou l'autre subira à son tour une blessure plus ou moins grave d'ici la mi-saison. D'ailleurs, à cet égard, on a encore vu à quel point Jim Popp a vu juste en mettant le grappin sur Jeff Hecht, un canadien qui est passé sous le radar lors du dernier repêchage. Appelé à remplacer au pied levé Jerald Brown dont la saison est probablement terminé, Hecht a démontré de belles choses même si il aura commis les inévitables bévues d'un demi-défensif recrue. C'est un garçon brillant et studieux qui saura rapidement corriger ses erreurs et deviendra, je n'en doute plus, un précieux apport au sein de la tertiaire. Parlant de la tertiaire, Dwight Anderson, notamment en fin de match, a démontré à quel point il peut devenir intraitable quand il s'agit de tirer les marrons du feu. Une autre très belle acquisition dont Jim Popp peut être des plus fiers.

Bien sûr qu'il y a encore place à de l'amélioration, notamment au niveau de la défensive et des unités spéciales, mais dans l'ensemble j'ai aimé ce que j'ai vu compte tenu que c'était un premier match en saison régulière et que l'équipe comptait une quinzaine de nouveaux joueurs ou de joueurs mutés à de nouvelles fonctions au sein de la formation. Marc Trestman ne cesse de répéter qu'une équipe se bâtit progressivement et doit s'améliorer pour atteindre son apogée lors du match ultime qui, pour ce qui est des Alouettes même si personne ne vous le dira ouvertement, est rien d'autre que la Coupe Grey du 27 novembre prochain à Vancouver. À moins de blessures trop nombreuses touchant trop de joueurs clés, c'est exactement ce que les partisans peuvent espérer. Mais ne vous leurrez pas, les Lions m'ont aussi démontré qu'ils étaient de sérieux prétendants au trophée de Lord Grey. Travis Lulay a été magistral dans la défaite. Geroy Simon m'a paru meilleur que jamais. Et le botteur Paul McCallum est toujours aussi fiable malgré la quarantaine. Ces deux équipes vont se revoir au moins une autre fois cette saison, le 5 novembre prochain en Colombie-Britannique. Mais elles risquent fort de se battre une troisième fois quelques semaines plus tard au même endroit. On va passer un bel été et un très bel automne c'est certain. Bonne saison de football à tous!

DIVISION EST

Alouettes de Montréal (Saison 2010 : 12-6, Projection 2011 : 12-6)

Seule une blessure sérieuse au quart Anthony Calvillo pourrait priver les Alouettes d'un autre championnat de la division est ou d'une participation, pour une quatrième année consécutive à la finale de la Coupe Grey au mois de novembre à Vancouver. Certes le porteur de ballon Avon Cobourne, l'ailier rapproché Ben Cahoon et le botteur Damon Duval ont quitté le nid mais les Alouettes leur ont trouvé des remplaçants forts adéquats. Brandon Whitaker, Yvenson Bernard et Emmanuel Marc assureront la relève pour ce qui est des jeux au sol tandis que S.J. Green prendra la place de Cahoon au sein d'un personnel de receveurs de passes qui s'est amélioré avec l'arrivée de Brendan London et Dallas Baker. Sean Whyte et Sandro DeAngelis se partageront le travail au poste de botteur où l'absence de Damon Duval ne devrait pas être dramatique. En défensive, Dwight Anderson aura été une acquisition clé et vient renforcer la tertiaire.

Tiger Cats de Hamilton (Saison 2010 : 9-9, Projection 2011 : 11-7)

Les Tiger Cats devraient être dans la course pour le titre dans l'Est jusqu' à la fin en autant que leur quart partant Kevin Glenn reste en santé. L'acquisition du porteur de ballon Avon Cobourne, excellent tant pour courir avec le ballon que protéger le quart sur les jeux aériens, devrait donner encore plus de mordant à une attaque bien servie par des receveurs de passes de la trempe d'Arland Bruce III, Dave Stala, Marquay McDaniel, Maurice Mann, Bakari Grant ou Chris Williams. La défensive des Tiger Cats est l'une des plus solides de la LCF avec un ailier défensif de premier plan, Stevie Baggs et un secondeur tout aussi dominant que Markeith Knowlton. Les Tiger Cats comptent aussi sur un botteur parmi les plus fiables en Justin Medlock. Malheureusement le manque de créativité offensive du personnel d'entraîneurs risque de leur coûter des matches serrés.

Argonauts de Toronto (Saison 2010 : 9-9, Projection 2011: 8-10)

Les Argonauts se sont grandement améliorés la saison dernière sous les ordres de Jim Barker et devraient se montrer compétitifs en 2011. La défensive est solide avec des joueurs étoiles comme le plaqueur défensif Kevin Huntley, le maraudeur Willie Pile et le secondeur Kevin Eiben. Le grand Corey Boyd et l'explosif Chad Owens donnent du punch à l'attaque mais aussi sur les unités spéciales. La principale faiblesse des Argos se situe derrière le joueur de centre. Cleo Lemon, malgré ce qu'en pensent certains confrères de TSN, n'a tout simplement pas ce qu'il faut pour devenir un quart dominant chez les professionnels.

Blue Bombers de Winnipeg (Saison 2010: 4-14, Projection 2011: 6-12)

Les Blue Bombers ont, en Buck Pierce, un excellent quart arrière. Le problème c'est qu'il finit toujours par tomber au combat. La saison des Bombers dépendra donc de son état de santé. Plus longtemps il tiendra le coup, mieux ça ira à Winnipeg qui pourrait même en profiter pour devancer les Argonauts et participer aux éliminatoires. Mais Pierce est fragile et finira inévitablement par être blessé. Joey Elliott n'est pas un vilain substitut mais il n'est pas prêt, Alex Brink non plus. L'attaque des Bombers causera toutefois sa part de dommages à ses adversaires grâce au talent des Terrence Edwards et Fred Reid. La défensive est aussi bien servie avec le plaqueur Doug Brown, l'ailier défensif Odell Willis, le maraudeur Ian Logan et le demi de coin Jovon Johnson.

DIVISION OUEST

Lions de la Colombie-Britannique (Saison 2010 : 8-10, Projection 2011 : 12-6)

Les Lions devraient reprendre là où ils ont laissé eux qui, après un début de saison catastrophique en 2010, ont joué avec aplomb dans la deuxième moitié du calendrier. Wally Buono demeure l'un des meilleurs entraîneurs-chef de la LCF et il est bien servi par une équipe qui a de la profondeur tant en attaque qu'en défensive. Travis Lulay semble avoir gagné en maturité et en confiance et pourra utiliser davantage un excellent groupe de receveurs de passes mené par Geroy Simon et Paris Jackson. Il sera aussi mieux protégé par une ligne offensive enrichie par l'acquisition de Ben Archibald au cours de la saison morte. Solomon Elimimian est l'un des meilleurs secondeurs du circuit et la tertiaire est solidement menée par le demi défensif Korey Backs et le demi de coin Davis Sanchez.

Stampeders de Calgary (Saison 2010 : 13-5, Projection 2011 : 11-7)

Encore une fois cette année les Stampeders de Calgary seront une formation redoutée par tout le monde. Tout comme chez les Alouettes, on retrouve chez les Stampeders un excellent entraîneur-chef en John Hufnagel et l'un des meilleurs quart de la LCF en Henry Burris. Ajoutez à cela des receveurs de passes de la trempe de Ken -Yon Rambo, Nik Lewis, Romby Bryant ou Jabari Arthur et vous savez que les tertiaires adverses seront malmenées à plusieurs occasions. Mais les Stampeders peuvent aussi causer des dommages au sol avec Joffrey Reynolds. Des points, Calgary en marquera beaucoup. Malheureusement sa défensive demeure suspecte en raison de la perte des demis de coin Dwight Anderson (acquis par les Alouettes) et Brandon Browner (parti tenter sa chance dans la NFL) et le résultat sera que la défensive accordera parfois trop de points. C'est ce qui pourrait leur coûter le premier rang dans l'Ouest.

Roughriders de la Saskatchewan (Saison 2010 : 10-8, Projection 2011 : 8-10)

Darian Durant doit être considéré comme un quart arrière de grand talent mais il devra cesser de lancer autant d'interceptions pour pouvoir enfin élever son niveau de jeu au rang des meilleurs de la ligue. Le problème c'est que mis à part Weston Dressler, Jason Clermont et peut-être Chris Getzlaf, il peut compter sur trop peu de receveurs de passes de premier plan capable de longs jeux. La blessure à Robbie Baggs et le départ d'Andy Fantusz (NFL) risque de faire mal aux Riders. En revanche Wes Cates leur donne des options intéressantes pour le jeu au sol et les courtes passes. La défensive des Riders sera à nouveau parmi les plus étanches avec le maraudeur James Patrick et le vétéran secondeur Barrin Simpson. Mais à l'image de Simpson, les Riders sont vieillissants et auront du mal à suivre la cadence dans une division où la compétition est toujours féroce.

Eskimos d'Edmonton (Saison 2010: 7-11, Projection 2011: 5-13)

Les pauvres partisans des Eskimos risquent encore de trouver la saison longue. La plupart des équipes se sont améliorées mais à première vue ce n'est pas le cas des Eskimos. Mal servi par une ligne à l'attaque poreuse, le quart Ricky Ray risque lui aussi de trouver le temps long d'autant qu'outre Fred Stamps, il n'a pas vraiment de formidables receveurs de passes. La défensive des Eskimos est elle aussi vulnérable et compte sur peu de joueurs fiables mis à part le plaqueur défensif Jermaine Reid et le demi défensif Chris Thompson. Les Eskimos finiront par gagner quelques matches davantage en raison de leur ténacité que de leur talent mais ce ne sera pas suffisant pour espérer prolonger leur saison en novembre.

Lors d'une rencontre avec les médias montréalais vendredi après-midi, le vice-président aux opérations football et directeur général Jim Popp a longuement commenté sur le processus décisionnel menant aux coupures et au placement de joueurs sur les différentes listes à sa disposition (équipe de réserve, liste des blessés...) Encore une fois, malgré les apparences, il a pu s'assurer que tous les joueurs qui ont fait belle figure au camp d'entraînement, et ils sont nombreux, resteront disponibles en cas de besoin. Ce sera le cas pour le receveur de passes Bo Bowling (équipe d'entraînement) et même du demi-défensif recrue Seth Williams (techniquement retranché tout en étant toujours sous la supervision médicale des Alouettes pour une blessure à l'ischiojambier).

Popp a longuement expliqué pourquoi le marché des joueurs autonomes ne l'intéressait guère. "Ça crée inévitablement des problèmes si je vais chercher un joueur à fort prix et que je dois justifier à ceux qui évoluent déjà à des positions similaires un écart salarial entre eux et le nouveau venu." a-t-il résumé. "Si le joueur est prêt à accepter de venir chez nous aux mêmes conditions que les autres alors ça va. Sinon le jeu n'en vaut pas la chandelle."

Il a aussi vanté le travail du secondeur recrue Jeff Hecht, l'une des révélations du camp d'entraînement. "Il a les qualités que nous retrouvions chez Chip Cox à ses débuts avec nous" a-t-il dit tout en expliquant qu'il s'agissait d'un joueur extrêmement sérieux dans sa préparation, studieux dans ses études approfondies du livre de jeu et déterminé à mériter un poste de partant. "Il prend le football très au sérieux. Il étudie notre livre de jeu six heures par jour! Il est tellement sérieux que parfois on se demande si il s'amuse mais oui, il s'amuse parce qu'il aime le football avec passion."

Cobourne, Cahoon, Duval et quelques autres sont partis mais la méthode Popp fait encore ses preuves. L'équipe compte sur de nouveaux receveurs de passes tels Dallas Baker et Brandon London qui soulèveront les foules. Brandon Whitaker, Emmanuel Marc, Yvenson Bernard et peut-être même DeAndra Cobb ne feront probablement pas regretter Avon. Shawn Whyte et Sandro DeAngelis ont encore des choses à prouver mais ne serait-ce que pour l'esprit d'équipe, l'absence de Damon Duval n'aura rien de dramatique. Enfin l'acquisition du polyvalent et surtout très brillant demi défensif Dwight Anderson viendra améliorer une tertiaire qui comptait déjà sur des joueurs de talent.

Vos Alouettes regorgent de joueurs doués et surtout dédiés à la cause. Même si on verra des changements avec une quinzaine de nouveaux venus ou de joueurs promus, la recette qui a réussi depuis une décennie à Jim Popp devrait encore porter fruit. Certes que le premier test s'avérera des plus ardus alors que les Lions de la Colombie-Britannique s'amèneront au Stade Percival-Molson cette semaine pour le match inaugural mais ce devrait être un match des plus enlevant qui pourrait même nous donner un avant goût de la prochaine finale de la Coupe Grey.

Oui vos Alouettes ont de sapré bonne chance d'y être à nouveau. C'est l'objectif et seule une blessure majeure à Anthony Calvillo pourrait faire dérailler l'équipe. Et encore c'est une équipe pleine de ressources avec les Adrian McPherson, Ricky Santos et même l'étonnant Josh Neiswander prêts à prendre la relève. La méthode Popp y sera pour beaucoup dans une saison où les Alouettes devraient gagner une bonne douzaine de ses dix-huit matches.

Le départ de celui qui était depuis 1997 l'homme de confiance du "petit Larry", le vice-président marketing Claude Rochon, était devenu tout aussi inévitable. A-t-il été un servile exécutant ou un mauvais conseiller? Ça reste à voir. Peu importe, son destin était inévitablement lié à celui de l'homme qu'il aura loyalement servi pendant toutes ces années. Ce qui est certain c'est qu'il n'avait plus la confiance de ses employeurs et j'oserais ajouter que c'était un destin plus que prévisible dès la nomination de Ray Lalonde, un génie de marketing dont le talent ne fait aucun doute et pour qui l'échec n'est pas acceptable. Peu importe les raisons. Ça brasse dans le nid des Alouettes, plus particulièrement dans les bureaux administratifs de la rue University où pendant des années on se la coulait plutôt douce. Des employés habitués au doux confort d'horaires plus ou moins flexibles et d'un manque de direction s'accommodent plutôt mal, me dit-on, au nouveau régime. Ray Lalonde, je l'ai déjà écrit, n'est pas homme à accepter les demi-mesures. Dans les circonstances j'oserais ajouter que c'est une bonne nouvelle.

Bob Wetenhall n'est pas seulement à prendre avec des pincettes, il est carrément furieux m'assurent mes sources. Il a, plus que jamais, l'impression d'avoir été floué par ce Larry Smith en qui il a déjà eu une confiance aveugle. Ray Lalonde a pris la barre d'un navire qui prend l'eau au milieu d'une tempête alors que ce devrait être tout le contraire pour cette équipe qui, sur le terrain n'a cessé de connaître du succès au cours de la dernière décennie. Alors que ce génie de marketing devrait s'affairer à investir et bâtir sur ce succès pour redonner aux Alouettes la place qu'ils méritent sur la scène montréalaise et québécoise, voilà qu'il doit gérer une crise et sabrer dans les budgets de promotion tout en moussant la vente de loges corporatives et d'abonnements saisonniers. Voilà qu'il doit rétablir les ponts avec les plus influents gens d'affaires de la métropole qui eux aussi ont leur part de griefs envers l'ancienne administration.

Cela ne se fait pas sans heurt. D'autant que Ray Lalonde n'a jamais fait dans la dentelle pour parvenir à ses fins. D'autant que là il doit fouetter des troupes administratives qui ont perdu l'habitude de composer avec un président omniprésent. "It's a one man-show" se sont plaint certains employés. Mais c'est probablement une "dictature éclairée" nécessaire dans les circonstances, ne leur en déplaisent. On me raconte que plusieurs craignent de perdre leur emploi, qu'un sentiment d'insécurité plane dans ces bureaux qui avaient pris des allures de "Club Med" sous le règne du "petit Larry". D'autant qu'il y a déjà eu des mises à pied, pour la plupart des gens qui travaillaient dans l'ombre. Oui, ça brasse dans le nid des Alouettes. Et le défi de Ray Lalonde est probablement plus colossal qu'il ne l'avait imaginé avant de prendre possession de son bureau au début avril.

De toutes les équipes professionnelles à Montréal, aucune n'a un palmarès plus éloquent au cours de la dernière décennie que les Alouettes. Sans rien enlever à la science d'un Jacques Martin ou de l'autoproclamé "petit Mozart" qu'est Marc Dos Santos, l'entraîneur-chef le plus innovateur, le plus génial dans la métropole a pour nom Marc Trestman. Il n'est pas devenu la référence et le conseiller particulier des jeunes quart-arrières de premier plan de la NCAA par hasard. Sans rien enlever au doigté d'un Pierre Gauthier ou à l'enthousiasme contagieux d'un Nick De Santis, le directeur-général le plus inspiré en ville a pour nom Jim Popp. Le nouveau président des Alouettes a entre les mains des atouts que lui envient sans l'ombre d'un doute ses homologues des autres propriétés sportives de la ville. Sans oublier qu'aucune autre équipe en ville ne peut se targuer d'avoir, du moins pour le moment, au moins un joueur assuré d'être reconnu comme l'un des meilleurs de l'histoire de sa discipline. Sans oublier qu'aucune autre n'a entre ses mains autant de joueurs "locaux" de la trempe des Boulay, Brodeur-Jourdain, Desriveaux et autres...

Ray Lalonde a un joyau entre les mains, il le sait soyez-en certains, et j'imagine la frustration qu'il peut ressentir de ne pouvoir l'exploiter immédiatement avec l'efficacité redoutable qu'on lui connait quand il faut d'abord faire le ménage d'une demeure qui a été négligée par les anciens occupants. Ne vous leurrez pas, le sénateur Smith et ses sbires ont laissé la demeure sans dessus-dessous. Le propriétaire en est catastrophé. Le défi de Ray Lalonde est maintenant de le convaincre de persévérer tout s'assurant de nettoyer les dégâts et rentabiliser cette organisation dont nous devrions être pourtant si fiers. Ça brasse dans le nid des oiseaux mais c'est probablement une bonne chose. Espérons maintenant que Bob ne lâche pas prise, qu'il ne se décourage pas avant que la situation soit redressée. Vos méchants moineaux ne sont peut-être pas aussi invincibles que vous seriez tentez de le croire après deux conquêtes consécutives de la Coupe Grey. Le sport c'est d'abord et avant tout un business. Même pour un milliardaire qui s'est offert un joujou.

Il ne vous le dira pas mais soyez assurés que Ray Lalonde lutte présentement pour la survie de vos Alouettes. Rien de moins. Ce qui est rassurant c'est que si quelqu'un est capable d'y arriver,c'est lui. Le nid n'a pas fini de brasser.

Mais c'était prévisible quand on connaît Marc Trestman. Il n'est pas aimé et respecté de ses joueurs pour rien. Au cours des dernières années Brandon Whitaker a été un fidèle soldat qui avait le rôle ingrat de second derrière Cobourne en plus de servir d'imitateur des porteurs de ballon adverses lors des entraînements devant la première unité défensive des Alouettes. "Le poste est à lui, à moins qu'il le perde" a laissé savoir Trestman quand on lui parlait d'une lutte à quatre entre l'ex-Packer Ahman Green, l'ex-Bomber Yvenson Bernard, le jeune Emmanuel Marc et Whitaker. Même scénario pour succéder à Cahoon, c'est le longiligne S.J. Green qui le remplacera. Évidemment que cela ouvrira la porte à de belles luttes pour un poste d'ailier espacé.

Sean Whyte lui aussi part avec une longueur d'avance pour remplacer Damon Duval. L'organisation pense beaucoup de bien de lui. Mais si il échoue, Colt David sera là et, un jour ou l'autre, le premier choix du dernier repêchage, le jeune Brody McKnight, à qui il reste une année à l'Université du Montana pourrait s'avérer la solution. En revanche Jim Popp, qui a sacrifié son choix de 1ère ronde en 2012 pour Whyte, n'a pas caché que si ce dernier répond aux attentes, McKnight pourrait devenir une intéressante monnaie d'échange qui vaudrait au moins un choix de 1ère ronde.

Marc Trestman a été fidèle à lui-même à plusieurs égards. Ne lui parlez surtout pas de la possibilité d'une 3e conquête de la Coupe Grey de suite. "L'organisation peut y rêver mais l'équipe que nous alignerons en 2011 ne peut prétendre gagner une 3e Coupe Grey de suite pour la simple et bonne raison que ce n'est pas la même qui a gagné celle de 2010 et encore moins celle qui a gagné celle de 2009." Ne lui parlez pas non plus de la possibilité d'aider Anthony Calvillo`à devenir le meilleur passeur de tous les temps dans la LCF, lui à qui il manque quelques 2200 verges pour y parvenir. "Je ne gère pas une équipe en fonction des exploits individuels de quiconque. Ce serait manquer de respect à l'équipe". Ne lui demandez pas non plus à quoi il faut s'attendre des Alouettes en 2011. "Je ne fais jamais de prédictions parce que je ne sais pas moi-même à quoi m'attendre. Jim Popp nous a encore déniché de très bons joueurs de football mais toutes les équipes seront différentes. De toute façon je pratique ce que je prêche à mes joueurs. On doit jouer chaque jeu, chaque série, chaque match comme si c'était le dernier." Oui, Marc Trestman a été fidèle à lui-même. C'est déjà une très bonne nouvelle.

Le football universitaire a bien sûr beaucoup progressé au cours des trois dernières décennies. La venue des universités francophones, d'abord Laval puis Montréal et Sherbrooke a dynamisé notre football, fait exploser les programmes aux niveaux secondaires et collégial. Le calibre des athlètes et du jeu offert est plus élevé que jamais et les huit équipes de la LCF l'ont reconnu hier en choisissant 14 athlètes formés dans nos universités lors de la séance de repêchage annuel soit un de plus que le nombre d'athlètes sélectionnés issus de la puissante NCAA. Ce repêchage aura été historique à plus d'un niveau mais aura aussi démontré la vitalité du football universitaire québécois.

Sur le terrain les Stingers de Concordia n'ont pas autant de profondeur que le Rouge et Or de l'Université Laval mais hier ces deux universités ont chacune vu quatre des joueurs qu'ils ont formé trouver preneur dans la Ligue Canadienne, seulement deux de moins que la puissante équipe des Dinos de l'Université Calgary. L'Université de Montréal n'est pas en reste et aura vu trois autres de ses Carabins obtenir leur chance chez les pros. Au-delà des victoires et défaites, c'est le travail des entraîneurs qu'il faut souligner ici. Les Constantin, McGrath, Santerre, Bolduc, Wolfe et Blugh...mais aussi, peut-être même surtout tous leurs adjoints qui ont aidé tous ces joueurs à améliorer leur technique, maîtriser les concepts, renforcer leurs atouts...

J'ai hâte de suivre la progression chez les pros du plaqueur Maurice Forbes qui ira tenter sa chance avec les Tiger Cats, hâte de voir ce qu'accomplira le joueur de ligne offensive Anthony Barrette qui était son coéquipier et un protégé de Bryan Chiu chez les Stingers de Concordia avant d'être réclamé en 2e ronde par les Alouettes. J'ai tout aussi hâte de voir Djems Kouame capter des ballons dans l'uniforme des Argonauts après avoir perfectionné son art dans celui, tout aussi bleu, des Carabins. Je ne les nommerai pas tous mais je souhaite bonne chance à chacun de ces 14 heureux élus des programmes universitaires québécois.

Mais j'ai tout aussi hâte de voir les futures vedettes continuer à se développer à Montréal, Concordia, McGill, Québec, Sherbrooke ou Lennoxville. Les différentes universités ont commencé à offrir leurs abonnements pour les matches des Carabins, des Stingers, des Redmen, du Rouge et Or, du Vert et Or et des Gators. Si vous êtes dans les parages d'un de ces campus et que vous aimez le football c'est sans l'ombre d'un doute le divertissement sportif qui offre le meilleur rapport qualité-prix au Québec. Et dans la plupart des stades si je ne m'abuse, les enfants de moins de 12 ans sont admis gratuitement.

Si vous en doutiez, les dépisteurs des huit équipes de la LCF vous ont à nouveau confirmé ce dimanche la valeur du produit.

Il n'est pas sans savoir le vide énorme provoqué par le départ inopportun de Nos Amours. Mais là, sous ses yeux, il pouvait constater à quel point les Expos auront été la blonde qui comblait avec ardeur et passion les amateurs de sports quand les Canadiens jouaient au golf ou à la balle-molle. Il a certes été fasciné d'entendre Cliff Floyd et Marquis Grissom affirmer avec conviction qu'ils souhaitaient un jour participer à la renaissance du baseball professionnel à Montréal. Scott Flory, assis aux côtés de Lalonde, m'en a d'ailleurs paru fort ému. Le nouveau président griffonait des notes, visiblement plus impregné de ce qui se déroulait autour de lui que par l'assiette de saumon fumé ou la corbeille de viennoisieries au centre de la table. Un homme en mission que je vous dis. J'ai aimé ce que j'ai vu, vous l'aurez deviné. Je gagerais même déjà un petit deux que dans un proche avenir, les Alouettes sauront combler ce vide laissé par les Expos sans rien enlever à l'hégémonie de vos Canadiens!

Du coin de l'oeil, du haut de l'estrade, je l'ai donc vu observer et prendre des notes à profusion. C'était sa première fonction officielle à titre de président des Alouettes, où il était entouré de Scott Flory, Étienne Boulay et de Bruno Heppell. Il a serré des mains, discuté avec des gens d'affaires et de toute évidence, au risque de me répéter, il était déjà en mission. Parce que je n'en ai plus le moindre doute et j'insiste: Ray Lalonde est véritablement un homme en mission (Ben oui, je me répète, c'est un plaisir que confère l'âge). Cela dit, c'est une sapré bonne nouvelle pour les amateurs de football vous dirais-je.

La bonne impression qu'il a donné lors de son intronisation se confirme. Je ne veux pas être méchant mais c'était tout un contraste par rapport à l'année précédente où, accompagné d'une délégation beaucoup plus importante de joueurs des Alouettes, le président Larry Smith, semblait, au même petit déjeuneur des célébrités, bien au-dessus de ses affaires et davantage en campagne pré-électorale qu'en mode présidentiel d'une organisation sportive professionnelle désireuse de séduire la communauté des affaires et les partisans. Pour vous dire, cette année-là les VIP voulaient être photographiés avec la Coupe Grey, et non avec les joueurs ou dirigeants des Alouettes. Cette année la ruée des VIP c'était pour être photographiés avec les Expos de 1994, incluant l'ancien président Claude Brochu et l'un des actionnaires de l'époque Mark Routtenberg, ceux-là même qui avaient lancé la serviette en donnant l'équipe aux infâmes Loria-Samson! Le temps fait bien les choses, ils ont maintenant l'absolution inconditionnelle des inconditionnels partisans.

Un tel témoignage d'amour ne peut laisser insensible. Mais un tel témoignage d'amour en dit long. Comment expliquer cet amour indéfectible pour une équipe qui, il y a plus de seize ans, pouvait espérer gagner la Série Mondiale alors que nous avons une équipe de football qui demeure méconnue malgré ses trois participations de suite à la Coupe Grey, dont deux conquêtes de suite? Vous me direz que le baseball majeur ce n'est pas la LCF, et vous aurez raison. Mais tout de même je me pose la question. Le football est né à Montréal, à l'Université McGill. N'est-il pas encore plus enraciné dans nos gênes que le baseball, sport que j'adore soit-dit en passant? D'où mon plaisir aigre-doux de voir que l'édition 1994 de Nos Amours semblait faire oublier les conquêtes successives du trophée de Lord Grey de nos Alouettes.

L'an dernier à ce déjeuner c'était la Coupe Grey la vedette. Cette année c'était une équipe frustrée de ne pas avoir pu aller jusqu'au bout à cause d'un arrêt de travail. Ouch. Méchant contraste. Ray Lalonde n'était pas là l'an dernier mais je suis convaincu qu'un tel contraste ne lui échappera pas. Que sous sa présidence un vieux trophée, même si conquis trois années de suite, n'aura pas plus de prestige que ceux qui l'ont vaillamment mérité.

Ray Lalonde n'a pas encore vraiment pris le contrôle total du navire mais il a du flair et il sait déjà où il entend mener l'organisation. Au risque de me répéter (les vieux aiment bien radoter, vous l'ai-je dit?), je ne l'ai jamais vu aussi serein. Il n'a jamais rien entrepris à la légère mais il a désormais un pouvoir décisionnel qu'il n'avait jamais eu auparavant malgré son éloquente feuille de route. Alors que les uns et les autres se délectaient des formidables souvenirs de cette grande équipe que formaient les Expos de 1994, il fallait le voir gribouiller frénétiquement, noircir son calepin de notes comme un journaliste recrue. Il était venu déjeuner pour participer à une bonne cause mais la bête de marketing en lui ne pouvait rester indifférente à ce qui se passait sous ses yeux, plus de seize ans après l'année où Montréal pouvait vraiment rêver d'une Série Mondiale. Je ne sais pas ce qu'il a retenu de cet événement (je ne suis tout de même pas devin!) mais vous pouvez être assurés qu'il y a trouvé des idées pour rendre Montréal aussi fière de ses Alouettes qu'elle le sera toujours de ses Expos.

Non, on ne chantera jamais Valderi-Valdera au Stade Percival-Molson et, n'en déplaise à certains chantres d'un nationalisme dépassé, les chansons de U2 y seront probablement plus entendues que la Bitt-à-Tibi...Mais j'en suis de plus en plus convaincu, les Alouettes prendront bientôt la place qu'ils méritent sur notre scène sportive. Je suis plutôt bougon de nature, même plutôt mal-engueulé oserais-je vous confier. Ça fait longtemps que je ne me suis pas trouvé aussi optimiste et même enthousiaste face à l'avenir d'une organisation sportive de chez nous. Coudon, je dois vieillir. À moins que j'ai raison de penser que le meilleur est à venir...

Depuis son départ de l'organisation du Canadien, son nom circulait régulièrement comme candidat potentiel pour succéder à Larry Smith. Mais, je dois l'avouer, j'avais de sérieux doutes. D'abord je me demandais si le poste l'intéresserait vraiment, si après avoir été le maître d'oeuvre de la grande opération de repositionnement de l'image de marque des Canadiens, au début des années, 2000, le défi ne lui semblerait pas trop modeste. En l'observant cet après-midi, en constatant son enthousiasme authentique, voilà un doute qui a été pulvérisé de manière foudroyante. Il aurait accepté le même titre avec les Steelers, les Cowboys ou les Packers qu'il n'aurait pu sembler aussi heureux, aussi épanoui. J'insisterai d'ailleurs sur ce dernier point, sur ce dernier mot surtout! Je ne me souviens pas, en plus de vingt ans, d'avoir vu Ray Lalonde aussi épanoui qu'aujourd'hui.

J'ai souvent trouvé Ray Lalonde froid, distant et même hautain. Mais pas aujourd'hui. J'ai vu un homme dont la sérénité m'a pris par surprise autant qu'elle m'a épaté. Un homme qui a démontré, au-delà de sa passion du football, une véritable reconnaissance, une grande empathie, pour les passionnés de ce magnifique sport. Un homme qui, j'en ai maintenant la conviction profonde, entend faire tout ce qui sera nécessaire pour rapprocher les Alouettes de ses partisans. Aujourd'hui j'ai vu un homme présidentiel dans tout ce qu'il y a de plus noble du qualificatif. Aujourd'hui j'ai vu en lui un vrai président dans tout ce que cela peut devenir porteur d'espoir.

L'idée d'inviter à cette conférence de presse quelques abonnés de longue date, de fidèles détenteurs de billets de saison, était géniale et certainement fort appréciée de ces fidèles partisans. Je savais depuis longtemps qu'il était un génie du marketing, il l'a prouvé haut et fort lors de son passage avec les Canadiens de Montréal. Mais en l'écoutant parler longuement des partisans, en entendant ses sincères remerciements à tous ceux qui ont marqué sa vie depuis le CÉGEP, je lui ai découvert un humanisme qui saura trouver écho dans la communauté mais aussi dans les milieux corporatifs qui, ces dernières années, se sont sentis quelque peu pris pour acquis par l'organisation des Alouettes.

Robert Wetenhall a pris son temps avant d'arrêter son choix. En fait, malgré tout ce qui s'est dit et écrit depuis le congédiement de Larry Smith, il n'y aura eu que trois sérieux candidats. Mon ancien patron Mario Cecchini était l'un deux. Il a eu deux rencontres avec le propriétaire des Alouettes, avant et après Noël, en Floride. Le job lui semblait pré-destiné (Cecchini est non seulement un passionné de football mais il a aussi un impressionnant réseau d'influence dans le monde des communications et des affaires à travers le Canada). Mais une autre offre, venue de notre principal concurrent radio, est venue modifier la donne. À moins qu'il ait senti que Wetenhall n'était pas totalement convaincu qu'il était "son" homme. Au-delà des compétences, il y a des considérations purement subjectives qui font pencher une décision de ce niveau d'importance. Il ne faut jamais l'oublier. Qu'Importe. On ne le saura jamais. L'autre candidat a aussi rencontré Wetenhall à deux reprises. Ce n'est pas Claude Delorme, l'ancien des Expos, dont le nom a beaucoup circulé. En fait, selon quelqu'un très au fait du dossier, aucun des autres noms évoqués (Josh Climie, Éric Lapointe, Jean Laporte, Normand Legault, Jean-Paul Blais et als) n'étaient véritablement dans la mire des Alouettes. Le troisième candidat est semble-t-il complètement passé sous le radar. "Lui aussi était un candidat de premier plan" m'a dit une source. "Mais nous sommes heureux que son identité soit restée secrète. Il a une belle carrière et c'aurait été dommage qu'il se retrouve dans une situation potentiellement embarassante pour l'organisation où il oeuvre toujours". En affaires comme en amour, les infidélités, même si elles ne sont qu'envisagées sommairement, peuvent être douloureuses.

Ils étaient trois candidats mais Robert Wetenhall souriait franchement et me regardait droit dans les yeux en me disant que Ray Lalonde était, de loin, celui qu'il préférait. Son candidat "idéal" a-t-il précisé. Le propriétaire des Alouettes est parfois un peu bourru mais c'est un homme de coeur et il recherchait quelqu'un avec qui il aurait des atomes crochus pour remplacer Smith. Il fallait le voir sourire, ricaner et même exprimer un visage admiratif lorsque Lalonde racontait son parcours devant joueurs, journalistes, membres de l'organisation, représentant des commanditaires et autres invités à cette conférence de presse. Aujourd'hui, Ray Lalonde a fait flèche de tout bois. Il a livré un discours solide, convaincant et rassembleur. Je le répète, il a été digne d'un président.

Cela dit, le vrai travail commence aujourd'hui. Les Alouettes connaissent énormément de succès depuis une décennie, du moins sur le terrain. Mais il y a des loges corporatives à vendre. Il y a des abonnements aussi à vendre (On a beau clamer que le Stade Percival-Molson affiche complet match après match, ce n'est pas si simple, ni tout à fait si vrai que ça). Il y a aussi des ponts à rétablir. D'abord auprès des amateurs de sports qui ne sont pas des fans aussi fidèles des Alouettes qu'lls le sont pour les Canadiens. Des ponts à rétablir aussi auprès des médias dont la liste de griefs est longue. Des ponts à rétablir auprès du milieu corporatif qui, malgré les Coupes Grey ou les participations aux finales de Coupe Grey, se fait trop languir depuis quelques années.

Ça risque de brasser sur la rue University, là où sont situés les bureaux administratifs des Alouettes. Ray Lalonde est un bourreau de travail. Il sera probablement le premier au bureau ce matin et ce sera ainsi tant et aussi longtemps qu'il occupera le siège de président des Alouettes. Ceux qui avaient pris l'habitude d'horaires plus ou moins flexibles seront rapidement rappelés à l'ordre. Ceux qui refuseront de s'adapter au changement de régime devront se préparer à renouveller leurs CV. J'ai déjà raconté que l'on disait de ce bureau qu'il était devenu un véritable "Club Med". Cette époque-là est officiellement terminée, soyez-en assurés. "Bob Wetenhall mérite que son organisation devienne enfin rentable" m'a confié un proche de l'organisation. Je vous parie que ce défi-là, Ray Lalonde va le relever avec succès dans un avenir rapproché.

Enfin, il y a un défi colossal qui attend Ray Lalonde. Et quand je dis "colossal", le mot est faible. Ce défi là a pour nom Jim Popp. Le flamboyant chef d'orchestre de l'organisation football en menait tellement large ces dernières années qu'il ne se rapportait plus au président de l'équipe mais carrément au propriétaire Bob Wetenhall. Popp et Smith en étaient même venus à s'éviter le plus souvent possible. L'organisation des Alouettes était devenue bicéphale. Il y avait les gens de football au Stade Olympique et les gens de l'administration qui faisaient chambre à part sur la rue University. C'était d'un ridicule consommé. Mais puisque l'équipe gagnait....

Popp est sans l'ombre d'un doute le meilleur homme de football au Canada quand vient le temps de bâtir une équipe gagnante. Il a des opinions tranchées, des idées bien arrêtées et ne tolère guère la contestation. Il ignore mon bon ami Herb Zurkowsky de la Gazette depuis que ce dernier ait osé se montrer, et à juste raison, critique de son bref passage comme entraîneur-chef des Alouettes. Il a l'égo aux dimensions de son talent. Il en va de même pour Ray Lalonde. Or, Lalonde est désormais le patron de Popp. Certes c'est d'abord un expert de marketing mais il n'aura aucun complexe à parler football. Les paris sont officiellement ouverts. À mots couverts, c'est ce que se disaient bien des gens cet après-midi. Combien de temps passera-t-il avant le premier choc entre Popp et Lalonde? Oui les paris sont ouverts et il est certain que le choc surviendra. Reste maintenant à prédire ce qu'il en résultera.

Si les deux hommes trouvent un moyen d'unir véritablement leurs forces, les Alouettes deviendront une redoutable machine de sport et marketing et, sans rien enlever aux Canadiens, ils sauront prendre de façon spectaculaire la place qu'ils méritent dans l'échiquier sportif québécois. Sinon, la ville deviendra trop petite pour ces deux très fiers généraux. Larry Smith a appris à coexister avec Popp en mettant beaucoup d'eau dans son vin. Mon petit doigt me dit (et certains informateur me le confirment) que cette fois c'est Jim Popp qui devra apprendre à composer avec son nouveau patron. Si c'est le cas, la ville ne sera plus seulement hockey...elle sera aussi football. C'est la grâce que je nous souhaite de tout coeur. Mais pour la première fois depuis trop longtemps, j'ai l'impression que l'organisation des Alouettes s'en va dans la bonne direction. Ray Lalonde a fait très bonne impression.

Les départs probables de l'ailier rapproché Ben Cahoon et du maraudeur Mathieu Proulx entrent dans la catégorie des mauvaises nouvelles. Certes Cahoon a ralenti au cours de la dernière saison et fut beaucoup moins sollicité par Anthony Calvillo en attaque. Mais il aura été un maillon important de la chaîne et c'est certainement avec une pointe de regret et de nostalgie que Jim Popp devra se résigner à le voir accrocher ses crampons. Dans le cas de Mathieu Proulx, il a beau retarder l'annonce de sa retraite, celle-ci m'apparait inévitable suite à la grave blessure au genou qu'il a subi avant la finale de la Coupe Grey. Proulx a le football dans le sang, c'est un fier compétiteur mais les blessures auront finalement eu raison de sa détermination j'en suis convaincu. D'autant qu'il a désormais une belle carrière d'avocat dans une firme de prestige et qu'il était devenu de plus en plus difficile de concilier la pratique du droit et celle du football. Certes Étienne Boulay a prouvé qu'il pouvait tenir le fort au centre de la tertiaire mais les Alouettes n'étaient que meilleurs avec ce duo Proulx-Boulay.

Une autre mauvaise nouvelle: le départ du coordonnateur à la défensive TIm Burke. Soucieux du moindre détail, Tim Burke s'est affirmé comme un brillant stratège défensif au cours des deux dernières saisons et il continuera de s'améliorer avec les Blue Bombers de Winnipeg. Discret mais efficace, Burke sera diffcile à remplacer dans l'entourage de l'entraîneur-chef Marc Trestman. Dans une ligue où l'attaque prime, une ligue où les stratèges offensifs peuvent profiter des règlements pour laisser cours à leur imagination, les bons coordonnateurs à la défensive sont une rareté.

Il y a aussi cette nouvelle qui tarde à être annoncée, celle du successeur de Larry Smith. Jacques Ménard et Paul Harris, les deux "recruteurs" ont déjà rencontré quelques candidats et soumis leurs recommandations au propriétaire Robert Wetenhall qui n'en a toutefois rencontré personnellement qu'un seul. La décision devait être annoncée au début de l'année 2011 mais voilà que l'on laisse entendre que celle-ci pourrait être reportée jusqu'à la mi-février. Pendant ce temps les Alouettes ne vendent pas de loges corporatives, ne décrochent pas de lucratifs contrats publicitaires et, essentiellement, ne capitalisent pas sur leur deuxième conquête de la Coupe Grey consécutive comme il se devrait. Je trouve ça très inquiétant.

L'acquisition cette semaine de l'ailier éloigné Prechea Rodriguez ne m'a pas surpris, bien au contraire. Elle annonce même des changements inévitables dans la formation de Marc Trestman pour la saison 2011. Même si les Tiger Cats et les Roughriders ont abdiqué rapidement sur ce jeune floridien âgé de 26 ans, Rodriguez, qui fut candidat au titre de recrue de l'année en 2008, a tous les outils pour réussir, à commencer par un bon gabarit (6'5, 208 livres). Il s'avère une police d'assurance advenant le cas où S.J. Green se laisserait à nouveau tenté par l'aventure de la NFL, lui qui serait dans la mire des Eagles de Philadelphie. Green avait déjà tenté sa chance avec les Jets l'an dernier mais fut retranché au printemps. Admissible à l'autonomie complète, S.J. Green risque fort de partir. D'ailleurs certaines sources affirment que ce n'est qu'une question de temps avant que les Eagles lui offrent un contrat. À moins que ce soit les Vikings, avec qui il a eu un essai au cours des dernières semaines.

Deux autres receveurs de passes pourraient quitter le nid au cours des prochaines semaines: Ben Cahoon, qui envisage sérieusement de prendre sa retraite, et Danny Desriveaux qui n'a visiblement pas la cote auprès de Marc Trestman. Desriveaux, qui a très peu été utilisé cette saison, pourrait avoir envie de profiter de son statut de joueur autonome pour essayer d'obtenir un poste de receveur de passes partant ailleurs dans la LCF. Je sais qu'il préférerait poursuivre sa carrière à Montréal mais au sein d'une équipe qui compte déjà sur une dizaine de receveurs de passes, a-t-il encore véritablement sa place avec les Alouettes? Watkins, Bratton, Richardson, Rodriguez, Green, Cahoon et Maypray sont présentement devant lui et Deslauriers. Même si Green et Cahoon quittaient, Desriveaux devrait encore se battre avec Deslauriers pour le poste de 6e receveur de passes de l'équipe.

Autre départ possible: celui de l'excellent bloqueur Josh Bourke qui a l'intention de profiter de son année d'option pour essayer de percer l'alignement d'une équipe de la NFL. Avec ses 6'7 pouces et 315 livres il a le physique de l'emploi. Il a aussi l'intelligence pour réussir comme bloqueur à gauche, celui qui protège l'angle mort d'un quart droitier, avec certaines équipes au sud de la frontière qui ont cruellement besoin d'un tel atout. Déjà les Browns de Cleveland et les Eagles de Philadelphie l'ont testé avant Noël et il s'est dit encouragé par ses performances. Si Bourke devait quitter, les Alouettes devront trouver un autre protecteur pour Anthony Calvillo. Pour l'instant les prétendants seraient Seagraves, Matte, Steenbergen ou Pino. Le centre Paul Lambert pourrait de son côté annoncer sa retraite mais déjà cette saison Luc Brodeur-Jourdain a démontré qu'il pouvait s'acquitter de ce travail.

Jim Popp devra aussi s'entendre avec le porteur de ballon Avon Cobourne qui aura 32 ans le 6 mars prochain. Mais Cobourne me semble se plaire à Montréal et je serais surpris de le voir tester le marché des joueurs autonomes. Même chose pour Anthony Calvillo qui, bien que toujours sans contrat pour 2011, n'a pas caché son intention d'être de retour avec les Alouettes pour tenter de conquérir une 3e Coupe Grey de suite.

Pour compléter le portrait en attaque, il y a les dossiers du centre-arrière et spécialiste de longues remises Martin Bédard et celui du botteur Damon Duval. Je crois que Bédard signera bientôt un nouveau pacte avec la formation montréalaise mais tout indique que Duval, qui a connu une saison en dents de scie, ne sera pas de retour. Déjà il a déménagé sa petite famille dans le sud des États-Unis et dans un récent courriel s'est contenté de me dire qu'il "prendrait la meilleure décision" pour lui et sa famille. Plusieurs vous diront que le départ de son beau-père Larry Smith aura probablement sonné le glas de sa carrière à Montréal.

Dans un prochain blogue, je m'attarderai aux changements possibles au sein de l'unité défensive des Alouettes. Anwar Stewart est-il sur la sellette ou jongle-t-il avec la retraite? Les Alouettes perdront-ils des plumes sur le marché des joueurs autonomes? Matthieu Proulx, qui a subi une opération ce mercredi, mettra-t-il définitivement un terme à sa carrière de joueur de football? Nous tenterons d'y répondre...

Les Alouettes ont remporté deux Coupe Grey de suite et pourtant Montréal n'en a que pour ses Canadiens. Les Alouettes ont des joueurs francophones de premier plan dans leur alignement (Proulx, Boulay, Brodeur-Jourdain, Brouillette, Bédard, Matte, Lambert, Morin-Soucy, Desriveaux et Deslauriers) alors que vos Glorieux s'empressent de se débarasser des leurs parce qu'ils prennent toujours trop de place dans le vestiaire et dans votre coeur. Ça vous choque, ça vous scandalise...mais vous les aimez quand même avec passion. Et vous en redemandez. Le jour où les Alouettes puis les Expos sont disparus du paysage sportif, le Canadien a pris toute la place. Depuis leur retour, malgré de louables efforts, les Alouettes n'ont jamais su reprendre la place qu'ils réussissaient jadis à occuper au moins pendant l'été.

Mais il y a plus. Pendant des années certains chroniqueurs de football du Québec se sont fait un malin plaisir à dénigrer le football canadien de toutes les façons possibles. Aveuglés par la perspective totalement loufoque de voir la NFL débarquer à Montréal un jour, ils se sont efforcés à démolir le produit avec quasiment autant d'acharnement que Claude Brochu lorsqu'il a voulu nous convaincre que le Stade Olympique était le pire endroit sur la planète pour assister à un match de baseball. Avec pour résultat que vous êtes encore nombreux à lever le nez sur la LCF sans trop savoir de quoi vous parlez. C'est tellement vrai que tant chez nous qu'à RDS, c'est presque tabou de parler des autres matches que ceux impliquant les Alouettes. C'est pour ça que je regarde beaucoup plus TSN que RDS dont je finis souvent même par oublier l'existence. Évidemment je suis un illuminé: aimer le football canadien et l'avouer publiquement c'est presque du masochisme au Québec. Un peu plus et on me soupçonnera de fantasmer sur la garde-robe de Don Cherry! Comme quoi la mauvaise foi n'est pas seulement présente dans le ROC (Rest of Canada). J'en lis même qui prétendent que le football de la NCAA est d'un calibre bien supérieur à celui qui se pratique au nord de la frontière. Partez moi pas là-dessus je vais finir par devenir méchant.

Mais les Alouettes ne s'aident pas. Il y a longtemps que Larry Smith a cessé de serrer les mains dans les centres commerciaux. L'époque où les Alouettes étaient "partout" dans la communauté est révolue. Et le département marketing de cette équipe-là dort au gaz. Déjà que de s'aliéner la seule radio sportive de Montréal ne fut pas un coup de génie. Mais où étaient les fanions d'automobiles aux couleurs de l'équipe cette saison? Nombre de fans m'ont signalé qu'ils étaient introuvables même pour ceux qui souhaitaient s'en procurer. Même chose pour les chandails et autres objets promotionnels qui sont devenus une manne importante pour toutes les équipes sportives du monde entier. Introuvables. Inexcusable aussi.

Ajoutez à cela un personnel football qui méprise les besoins élémentaires des médias (ça commence par Jim Popp et Marc Trestman) comme si ils souhaitaient prendre exemple sur le personnel hockey du Canadien. Voilà une grossière erreur. Jacques Martin peut se foutre des journalistes, à chaque fois qu'il ouvrira la bouche pour amorcer une phrase par "Définitivement..." il y aura des dizaines de micros devant lui. Jacques Martin peut réciter la liste d'épicerie de sa belle-mère et on trouvera du temps pour faire entendre son propos sur toutes les antennes, le publier sur tous le blogues, tous les Twits et bien sûr dans les quelques rares journaux qu'il nous reste à Montréal. Pierre Gauthier peut imposer le baîllon aux médias, les perroquets de services de la flanelle peuvent refuser toutes les demandes d'entrevues, Le Canadien peut s'entraîner à Sorel, ouvrir son vestiaire trois heures plus tard à Trois-Rivières que les journalistes seront tous là quotidiennement. Ils ne seront pas heureux mais ça ne changera rien. On parlera du Canadien à TOUS les jours. Et si on passe un tour, ne serait-ce que pendant une heure, vous serez des dizaines à nous inonder de plaintes, à nous reprocher de parler d'autres choses. Mais qui pouvait expliquer les choses de la vie à Jim Popp et à ses coachs américains? Larry Smith? Il n'avait aucun pouvoir sur son DG. AUCUN. Jim Popp n'a qu'un patron: Robert Wetenhall.Claude Rochon? C'était encore pire! Vous voulez vraiment me faire rire? C'est le plus gros défi qui attend leurs successeurs.

Les Alouettes méritent mieux. Les joueurs méritent davantage. D'autant que ce ne sont pas les athlètes charismatiques qui manquent dans le vestiaire de l'équipe. Les partisans aussi méritent mieux. Et ils sont plus nombreux que ne le pensent malheureusement les décideurs de l'univers médiatique. Mais voilà, ils sont moins vocaux, moins visibles, moins plaignards que ceux des Canadiens. Votre silence est trop souvent perçu comme de l'indifférence. Mais ce silence est dangereux. Quelle couverture auront les Alouettes le jour où ils ne seront plus une équipe gagnante, qu'ils seront dans un creux de vague? J'aime autant ne pas y penser.