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Cette saison, l'Impact présente une belle solidité défensive, un niveau physique supérieur à celui de 2012 et un effectif où tous les leaders sont au niveau. Pour avoir du succès, ça aide.

Mais, et je l'ai déjà dit lors de nos reportages à Seattle, Portland et lors du match d'ouverture à Montréal, si l'Impact de Montréal connaît un début de saison 2013 aussi satisfaisant, c'est parce que le club fait preuve d'un réalisme (ou opportunisme) exemplaire devant le filets adverse.

Lors de son voyage dans le nord-ouest des États-Unis, c'est en profitant des rares opportunités qui leur ont été offertes que les Montréalais ont acquis deux victoires à l'arrachée. Et face à Toronto, c'est en marquant deux buts sur cinq tirs en première demie que l'Impact a confirmé sa bonne forme du moment.

Face à New York, ce réalisme s'est manifesté de deux manières en moins d'une minute. Si vous jouez les faits saillants dans le lecteur ci-haut, vous allez voir qu'à la 12e minute, Patrice Bernier a -- et c'est rare -- perdu un ballon chaud en voulant trop en faire, en territoire défensif. Fabián Espíndola en a profité et s'est amené aux abords de la surface. Les retours conjugués de Jeb Brovsky et de Matteo Ferrari ont suffisamment gêné Peguy Luyindula pour que l'action tombe à plat.

Puis, sur le dégagement de Troy Perkins, Patrice Bernier a cette fois réalisé le jeu parfait en lançant de volée Marco Di Vaio dans la profondeur. L'Italien, qui avait faussé compagnie aux défenseurs centraux des Red Bulls, ne s'est pas fait prier pour marquer ce qui sera l'unique but du match, alors même que l'Impact subissait dans le jeu face aux hommes de Mike Petke.

Donc, sous pression, l'Impact a d'abord joué juste en défensive, avant de planter un poignard dans le dos des New-Yorkais en marquant sur l'une de leurs premières offensives. Du réalisme pur, dans les deux surfaces. À l'inverse, les Red Bulls ont payé le prix de leur manque d'opportunisme en attaque et de concentration en défense.

C'est bien simple : tant que l'Impact se montrera aussi efficace, et que les joueurs convertiront aussi rapidement leurs chances, Montréal connaîtra du succès.

Le tableau suivant montre le nombre de tirs nécessaires à chaque équipe de la MLS avant de réussir à marquer un but, cette saison. Vous noterez que les trois premiers au classement général de la MLS, à savoir Montréal, Dallas et Chivas USA, présentent les trois meilleurs ratios. L'inverse est également vrai : Chicago, Seattle et Colorado, les trois pires équipes de la Ligue jusqu'à présent, disposent de trois des quatre plus mauvaises moyennes. Ce n'est pas anodin. Ce calcul peut être trompeur (on peut avoir un excellent ratio tout en encaissant beaucoup de buts et en perdant des matchs), mais dans ce cas précis, il indique une tendance exacte : dans une ligue comme la MLS, où existe une telle parité, la victoire va à l'équipe qui se montre la plus réaliste devant le but.

L'Impact, de par son style de jeu, est plus que dépendant de ce réalisme. La troupe de Marco Schällibaum n'est pas une équipe de possession de balle, comme le prouvent ses statistiques : 40,8 % contre Seattle, 37,4 % contre Portland, 50,3 % contre Toronto et 42 % contre New York. En principe, l'Impact a moins d'opportunités de marquer dans un match que ses adversaires. D'ailleurs, lors de ses quatre rencontres, l'Impact n'a jamais obtenu plus de tirs que l'équipe adverse. Montréal ne peut donc pas se permettre de ne pas être en réussite en attaque. Pareil en défense ! Jusqu'à présent, le triangle défensif central composé de Bernier, Ferrari et Nesta (suppléé par Camara et Ouimette), a très bien fermé l'axe du terrain, obligeant ses rivaux à utiliser les couloirs et les centres. En quatre matchs, la défense n'a commis qu'une seule erreur de concentration, sur un centre, à Portland. Elle est là, la recette du succès de l'Impact : une défense quasi parfaite, et un ratio offensif remarquable. Quand on combine ces éléments, on devient intouchable. Mais lorsqu'un de ces secteurs vient à faillir, les choses se compliquent.

Il sera intéressant de voir comment réagiront les ouailles de Schällibaum lorsqu'ils se retrouveront menés au score, au Stade Saputo par exemple, face à un adversaire qui se recroquevillera alors dans sa moitié de terrain. Cela n'est pas arrivé jusqu'ici, et ça, l'Impact ne le doit à personne d'autre qu'à lui-même.

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Certains exercices effectués à l'entraînement peuvent paraître anodins. Mais ils ont tous leur utilité : fluidifier le jeu de passes, travailler les appuis ou encore améliorer la cohésion.

La semaine passée, à la veille d'affronter les Sounders de Seattle, Marco Schällibaum avait expliqué les règles d'un nouveau jeu à sa troupe. Un jeu très divertissant où les joueurs, séparés en deux groupes, se regroupent dans le but et tentent d'empêcher les frappes de leurs adversaires de toucher le fond des filets. Du gros, gros fun qui fait également appel à la précision des tirs.

Ce jeu, l'Impact de Montréal y a encore joué ce vendredi, un jour avant d'affronter les Timbers de Portland. Et quand je dis l'Impact, je veux parler de tout le monde : les joueurs, les entraîneurs, les attachés de presse, etc. Tout le monde y a mis du sien, en véritable famille. Même Justin Mapp, blessé, qui s'était jusqu'ici entraîné de son côté, sans grande conviction. Et, comme la semaine passée, il y a eu des rires à profusion, beaucoup de moqueries, quelques superbes buts et des sauvetages de toute beauté.

J'ai parlé de cet exercice à Marco Schällibaum à l'issue de l'entraînement, pour savoir s'il était important pour lui de faire retomber la pression, à la veille d'un grand match. Il m'a répondu que ce jeu n'était pas seulement ça, que c'était également un moyen pour lui de faire rejaillir l'esprit de sacrifice de ses joueurs, de leur montrer qu'il fallait bomber le torse et ne pas hésiter à s'interposer devant l'adversaire.

L'entraîneur-chef n'a pas verbalisé tout cela devant ses joueurs. Il a prêché par l'exemple. Dans la vidéo ci-dessus, c'est lui que vous voyez sortir un tir de la tête, peu après qu'Alessandro Nesta ait marqué à l'aide d'une frappe puissante.

Le message a été reçu cinq sur cinq par les joueurs, comme me l'a confirmé Hassoun Camara, qui avait déjà effectué cet exercice à l'Olympique de Marseille, sous les ordres d'Éric Gerets. « C'est un entraîneur comme ça », m'a dit le défenseur, me faisant comprendre que Schällibaum avait des similitudes avec le Belge, ce qui a tout d'un grand compliment.

Il y a vraiment une bonne ambiance dans cette équipe, et les sourires à l'entraînement font toute la différence, même après avoir passé 27 des 31 derniers jours loin de Montréal et de leurs familles. Bien sûr, il est toujours plus facile de travailler dans la victoire, mais encore faut-il savoir en trouver la recette. L'Impact a tous les ingrédients.

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Le Real Madrid s'est qualifié, mardi soir, pour les quarts de finale de la Ligue des champions, après s'être imposé 2-1 à Old Trafford face à Manchester United (1-1 au match aller).

Le genre de match dont le déroulement fait naître des "et si" dans l'esprit des partisans et des spectateurs. Dans ce cas, la question est : et si Nani n'avait pas été expulsé par l'arbitre Cuneyt Cakir, pour un pied en avant et un jeu dangereux à l'encontre d'Alvaro Arbeloa ?

Avec des "si", on peut mettre un cachalot dans une boîte d'allumettes ! Personne ne sait ce qu'il se serait passé sans ce fait de jeu ou sans cette interprétation de l'arbitre central. Toutefois, dans ce cas, force est d'admettre que le rouge donné à Nani a tout changé.

Manchester United avait pris une option sur les quarts de finale en ouvrant la marque, grâce à un but contre son camp de Sergio Ramos. Un but qui ne changeait pas grand chose pour le Real, cependant, puisque les hommes de José Mourinho n'avaient besoin que d'un but pour remettre les compteurs à zéro, et qu'en partant, ils devaient quoi qu'il arrive faire vibrer les filets de David De Gea pour espérer se qualifier pour le tour suivant.

Nani sorti, les choses sont cependant devenues plus facile pour les Madrilènes, qui ont senti les événements tourner en leur faveur. Luka Modric, rentré peu après le carton rouge à la place d'Arbeloa (très bon coaching de Mourinho) a d'abord débloqué la situation d'une jolie frappe, avant que Cristiano Ronaldo ne vienne porter le coup fatal à son ancien club - sans toutefois fêter son but, par respect pour les partisans mancuniens.

Le Real l'aurait peut-être emporté à la régulière sans l'expulsion de Nani, on ne le saura jamais. Mais cela est bel et bien arrivé, et le Real, au contraire de Manchester, a toujours une chance de remporter le plus prestigieux des trophées européens. Alors, venons-en au but : rouge ou pas rouge ? Il y a plusieurs éléments à prendre en compte.

D'abord, est-ce un jeu dangereux ? Oui, absolument. Ce n'est pas parce qu'Arbeloa n'a pas été gravement blessé sur l'action qu'il n'aurait pas pu l'être. Était-ce intentionnel ? Bien sûr que non. Nani n'a pas l'oeil sur Arbeloa au moment des faits reprochés. Mais le Portugais a vu le défenseur adverse au départ de l'action, et il aurait dû faire plus attention. De plus, l'absence d'intentionnalité est quelque peu hors sujet puisque cela n'excuse jamais une faute. En mettant tout cela bout à bout, je peux comprendre que certains amateurs et observateurs aguerris, dont Roy Keane, l'ancien joueur de Manchester United, confirment la décision de M. Cakir.

Malgré tout, je n'aurais pas donné de carton rouge à Nani. Le match était très correct jusque là, et il est évident que cette faute était un accident. La prise d'information sur la réalité de la blessure / non blessure d'Arbeloa m'aurait convaincu du fait que, même si dangereuse, l'action de Nani ne méritait pas plus qu'un carton jaune. Il faut parfois laisser le bénéfice du doute aux joueurs. Mais il faut aussi le laisser à l'arbitre, qui a probablement vu le contact plus important qu'il ne l'était réellement, et qui a donc sanctionné le geste du Portugais en conséquence, afin de protéger l'intégrité des joueurs. Dommage pour lui : il s'agissait d'un match décisif de Ligue des champions entre deux géants du soccer mondial. Ses oreilles vont donc siffler.

Mais que je n'entende personne me parler de la vidéo ! Quoi qu'il arrive, la vidéo ne sera jamais intégrée au soccer dans le but de superviser ce genre d'action. De toute façon, il n'y aurait jamais de consensus. Il faut seulement accepter le fait que l'humain, et donc l'erreur, feront toujours partie intégrante du soccer. C'est ce qui rend ce sport imparfait, rageant, mais tellement beau...

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Si vous ne le saviez pas déjà, je vous l'annonce : le 98,5 fm diffusera le match d'ouverture de la saison de l'Impact de Montréal, samedi soir, à 22h30. Je serai à l'analyse et Philippe Germain, de SoccerPlus, sera à la description. Pour l'occasion, les hommes de Marco Schällibaum affronteront les Sounders de Seattle au CenturyLink Field, une antre assez hostile, merci. La saison dernière, l'affluence moyenne y était de 43 144 spectateurs, et les Sounders y ont enregistré une fiche de 11-4-2.

L'ambiance sera donc chaude. Mais ce n'est peut-être pas plus mal. Il est parfois difficile pour une équipe de commencer une saison devant ses partisans. La pression est forte, car tout le monde souhaite que le club parte du bon pied. Ce sera le cas demain pour les Sounders. L'Impact, de son côté, n'aura pas cette pression supplémentaire sur les épaules, et pourra se concentrer sur son jeu.

À ce propos, Marco Schällibaum n'a pas négligé l'approche mentale de ce match, et il s'est fait un point d'honneur à mettre ses joueurs dans de bonnes dispositions. Lors de la séance d'entraînement, vendredi après-midi, le dispositif tactique n'a pas été abordé, pas plus que le plan de match. Non, tout cela est déjà en place. Au lieu de ça, Marco Schällibaum a fait travailler ses joueurs dans la bonne humeur. Les rires et les sourires étaient au rendez-vous, que ce soit dans les parties de Toro ou dans les exercices de passes dans des espaces restreints. Les joueurs ont même mis un prix en jeu (des barres tendres) lors du dernier jeu de l'entraînement - un exercice de tir.

« Il ne faut pas s'empêcher de vivre », m'a répété plusieurs fois Schällibaum à l'issue de l'entraînement, comme pour indiquer que les joueurs ne devaient pas jouer trop de fois le match dans leur tête avant le coup d'envoi réel.

Bien sûr, il y a eu quelques tacles appuyés et quelques coups d'épaule qui sont venus rappeler à tout le monde que, si les joueurs avaient du fun, ils n'avaient pas oublié pour autant qu'ils étaient à la veille d'un match important. Marco Di Vaio, lui, n'a pas ri plus que ça. Dans tous les jeux, il s'est montré compétitif, marquant quelques beaux buts et allant même réclamer des fautes par-ci, par-là. Aucun doute, l'Italien est prêt. Tout comme Felipe, qui s'est montré particulièrement adroit aujourd'hui. Je ne serais pas surpris qu'il tente quelques frappes en dehors de la surface face aux Sounders.

C'est Seattle qui devrait toutefois attaquer en premier, samedi soir. Je m'attends à 15 premières minutes assez folles. Mais, défensivement, l'Impact est en place. Et, malgré tout ce que l'on a pu dire sur ce sujet, Schällibaum compte vraiment sur Bernier au poste de milieu défensif. Il a besoin qu'il râtisse les ballons devant la défense. C'est une lourde responsabilité, car l'équipe peut vite se mettre en danger si Bernier perd le ballon. Mais Schällibaum a confiance en lui.

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L'Impact de Montréal entame la nouvelle saison avec beaucoup de pression sur les épaules. En reprenant en main les destinées de l'équipe première, après le règne de Jesse Marsch, la direction s'est exposée plus que jamais. Seul le succès la mettra à l'abri des critiques. Car si l'Impact rate à nouveau les séries, vous pouvez être sûr que l'« affaire Marsch » reviendra sur le tapis et que les médias (américains) s'en prendront de plus belle à Joey Saputo et consorts.

Je l'ai dit et je le répète : si l'Impact a jugé que le Jesse Marsch way n'était pas approprié pour l'Impact, ils ont bien fait de prendre un chemin différent. Le problème n'est pas là. Il se situe plutôt en amont, dans l'embauche de ce même Jesse Marsch. Car, quand bien même l'Américain est parti, il a imprégné sa marque sur cette équipe, façonnée en grande partie selon ses désirs.

Passons sur le sujet de Jesse Marsch, et restons sur celui de l'effectif. Il y a eu peu d'arrivées à Montréal durant l'hiver. Et ce n'est pas un mal, car il aurait été inconsidéré de déconstruire cet effectif qui a quand même bien fait l'an passé. D'ailleurs, le groupe ne s'est véritablement formé que sur le tard, quand Marco Di Vaio, Alessandro Nesta et Troy Perkins se sont amenés en ville, au cours de l'été. Une chimie s'est installée et on a vu de quel bois l'Impact pouvait se chauffer durant un mois d'août extraordinaire.

Au bout du compte, l'Impact n'en a pas moins terminé 7e de l'association Est, avec 42 points en 34 matchs en 2012. La direction du club n'a pas remodelé l'effectif et a tout misé sur un changement de mentalité, ou plutôt, de « philosophie », pour trouver la voie du succès. Mais si le club rate à nouveau son objectif d'aller en séries, on fait quoi ? Bye-bye, Nick De Santis ? Nah. Au revoir, Marco Schällibaum ? Probable. Et les joueurs ?

Nesta (37 ans en mars), Ferrari (33 ans), Bernier (33 ans) et Di Vaio (37 ans en juillet) ne rajeunissent pas. Or, ils sont les fers de lance de ce qu'on pourrait appeler la première génération de l'Impact en MLS. Ils n'ont pas cinq ans de soccer de haut niveau dans les jambes. Si cette génération doit avoir du succès, aussi relatif qu'il soit (un parcours en séries suffirait), c'est maintenant. Sinon, il y aura du changement.

Beaucoup de pression sur les épaules, je vous dis. Autant la direction que les joueurs. Si cette année n'est pas couronnée de succès, la direction en souffrira et les joueurs en pâtiront. Car s'il y a bien une chose qui est sûre, c'est que Joey Saputo ne se satisfera pas d'avoir un club médiocre.

Et aussi : Marco Schällibaum, le nouvel entraîneur-chef des Bleus, a beaucoup insisté sur le jeu dans les petits espaces lors des séances d'entraînement à Montréal. Le Suisse s'est amené avec l'intention d'inculquer un esprit offensif aux joueurs, et tout porte à croire que l'Impact se présentera sur le terrain avec l'idée de confisquer la possession du ballon, de multiplier les passes et de bâtir sur la mobilité de ses milieux. Si vous voulez mon avis, Sanna Nyassi et Andrew Wenger auront un rôle intéressant cette saison. Dans ce type d'équipe qui privilégie la possession et le jeu en passes courtes, les joueurs de rupture comme ces deux gars-là débloquent souvent les situations. Reste à voir comment l'Impact résistera au pressing et aux assauts des clubs adverses, qui n'hésiteront pas à jouer rude.

Dans les coulisses : Patrice Bernier a expliqué que Marco Di Vaio et Alessandro Nesta jouaient le rôle de grands frères dans l'équipe, tout comme Davy Arnaud, particulièrement respecté par les joueurs américains. Outre ce que cela implique sur les clans du vestiaire, c'est une bonne nouvelle. Il faut que le joueur désigné inspire le respect et qu'il agisse en leader, sur le terrain et en dehors. L'inverse ne pourrait qu'amener de la jalousie dans un groupe. En donnant une gifle à Karl Ouimette, qui se plaignait de lui à l'entraînement la semaine dernière, l'Italien a fait passer un message. D'ailleurs, à voir Ouimette hocher de la tête lorsque Di Vaio est ensuite venu s'expliquer avec lui, on peut affirmer que le message est bel et bien passé.

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Mario Balotelli. L'évocation de ce nom dans un titre d'article suffit à faire cliquer des lecteurs, car ils savent très bien qu'ils vont y trouver quelque chose de friand.

L'Italien a été à la hauteur de sa réputation, vendredi, en faisant les manchettes de toutes les publications britanniques. La raison ? Le nouveau joueur du Milan AC, transféré pour 20 millions d'euros de Manchester City, a expliqué ce qui lui manquera d'Angleterre, et, surtout, ce qui ne lui manquera pas.

« Je dois remercier tous les partisans de Manchester City car ils ont toujours été gentils avec moi et ils m'ont toujours soutenu, dans les bons comme dans les mauvais moments. Je remercie également mes coéquipiers, et mon entraîneur (Roberto Mancini). Pour ce qui est du reste, je suis juste content de quitter l'Angleterre. »

« Les bonnes choses que je retiens de l'Angleterre ont tous un lien avec l'entraînement à Carrington, mes coéquipiers et mon coach. Les mauvaises choses ? Tout le reste. La presse, tout d'abord. La météo. La nourriture. La façon dont vous conduisez. Voilà. »

Balotelli a tout de même eu de très bons mots sur la Premier League, le championnat anglais.

« Pour être honnête, la Premier League est un championnat extraordinaire, et je crois qu'il est le meilleur. La foule, les stades... C'est vraiment un championnat incroyable. »

En deux ans et demi en Angleterre, Balotelli a marqué 30 buts en 80 matchs, jouant un rôle clé dans la conquête de la FA Cup en 2011 et de la Premier League en 2012. Il a signé jeudi un contrat de quatre ans et demi à Milan, club qu'il supportait lorsqu'il était enfant.

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Ça y est. Je l'ai trouvé. Le goleador qui fera chavirer la foule du stade Saputo par ses gestes techniques et ses buts d'anthologie. Pas sûr qu'il forme un bon duo avec Marco Di Vaio, cependant. Mais peut-être avec Andrew Wenger, avec le temps. La raison ? Le joueur en question n'a que 8 ans ! Mais même à son âge, il semble posséder plus de technique que pas mal de joueurs professionnels...

Voyez un peu le but splendide que le jeune garnement a inscrit avec les couleurs d'Anderlecht contre l'Ajax d'Amsterdam, dans un tournoi de soccer indoor.

En Belgique, on a comparé ce but à celui, légendaire - et mon préféré à vie - de Dennis Bergkamp contre Newcastle, le 2 mars 2002, en Premier League. Le jeune homme a beau effectuer une « roulette » de plus que Bergkamp pour effacer le gardien, le but du Néerlandais reste à mes yeux le plus beau.

Allez, c'est dimanche, on se détend, une petite bière à la main, et on continue à s'amuser avec quelques vidéos. Voici à quoi ressemble une humiliation. Au Brésil, dans le cadre de la Copa do Nordeste, Fabrício Ceará, un joueur de Salgueiro, s'apprête à tirer un penalty. Confiant, il tente une panenka. Malheureusement, Deola, le gardien de l'EC Vitória, avait vu venir le geste et l'arrête sans problème. Comme si ce n'était pas déjà assez vexant, le gardien en rajoute en effectuant un plongeon comme pour simuler un effort afin d'arrêter le tir. Une humiliation, je vous dis.

Pour finir, je vais revenir sur le cas d'Eden Hazard. Pour récapituler brièvement, le Belge a donné un coup de pied à un ramasseur de ballon qui s'était couché sur le ballon afin de faire perdre du temps à Chelsea, en phase d'être éliminé par Swansea en demi-finale de la Coupe de la Ligue anglaise. Hazard a été exclu et l'affaire a fait scandale. Je vous passe les détails. Toujours est-il qu'une agence taïwanaise a recréé les événements, mais en y ajoutant des éléments de son propre cru.

Pour être honnête, je ne comprends rien à ce qu'il se passe. Je pense que les créateurs de l'animation en avaient fumé de la bonne, ou alors avaient bu un coup de trop. C'est tellement absurde que c'est très drôle.