Rencontre de la dernière chance... au 13e étage

(98,5 Sports) - Alors que la date butoir fixée par le syndicat venait de passer sur le coup de minuit, joueurs et propriétaires de la Ligue nationale de hockey tentaient encore d'en arriver à une entente la nuit dernière pour sauver une saison écourtée.

Les représentants de la LNH et ceux de l'Association des joueurs se sont rencontrés aux bureaux de la ligue à New York. Loin d'être superstitieux, ils ont tenu cette rencontre de la dernière chance au... 13e étage.

Après une rencontre de près de deux heures, durant laquelle la LNH a répondu à la dernière contre-offre des joueurs, les deux parties ont tenu des caucus séparés autour de 22 heures.

Les négociations ont repris par la suite et les deux parties restaient enfermées derrière une porte close une fois l'heure fatidique passée.

Les reporters des quatre coins de l'Amérique en attente de réponses dans ce lourd dossier y allaient de diverses spéculations, la plus persistante voulant que si les deux parties étaient encore réunies, c'est que l'Association des joueurs s'était pliée à la demande de la ligue de ne pas passer à l'acte de dissociation... pour le moment.

Difficile de savoir dans quelle direction pointait cette nouvelle ronde de négociations.

D'une part, les reporters de Sportsnet estimaient qu'un certain vent d'optimisme émanait des deux camps.

En contrepartie, Pierre LeBrun, d'ESPN, rapportait que ni l'une ni l'autre n'était satisfaite. Selon lui, les deux clans seraient déçus du peu de changement déterminant dans la position du camp opposé.

Toutefois, aux yeux de cet observateur privilégié, le simple fait d'avoir pu maintenir les pourparlers demeurait un développement primordial à ce stade des négociations.

Décision lourde de conséquences

Pendant que les tractations syndicales dans la LNH se poursuivaient dans le secret, un baromètre de la situation actuelle menaçait de se manifester, en raison d'une date-butoir que l'Association des joueurs s'est elle-même imposée.

Le comité exécutif du syndicat avait jusqu'à minuit, mercredi soir, pour décider s'il voulait déposer un «déni d'intérêt». Cela mènerait à la dissolution de l'AJLNH, tout en injectant davantage d'incertitude dans le processus de négociation.

Les joueurs ont voté à l'unanimité, le mois dernier, pour donner au comité exécutif de 30 membres le pouvoir de déposer le déni en leur nom.

Un joueur, parlant sous le couvert de l'anonymat, a laissé entendre à Pierre LeBrun que «la façon dont ils (les dirigeants de la ligue) répondront à notre plus récente proposition déterminera si nous déposerons ou non un déni d'intérêt».

Si l'Association devait laisser passer la date-butoir sans déposer le déni, estime-t-on, ce serait là un signe que les discussions vont bon train. Un autre scrutin pourrait quand même avoir lieu afin de redonner un mandat identique au comité exécutif dans un proche avenir.

Coup d'envoi le 19 janvier?

La ligue a imposé le 11 janvier à titre de date limite pour pouvoir disputer une saison de 48 matchs, mais on croit que les clubs pourraient jouer 52 rencontres si une entente est conclue cette semaine.

Selon le Pittsburgh Post-Tribune, un calendrier de 48 matchs permettrait de disputer sept parties contre chacun des quatre rivaux de la même division, en plus d'une série aller-retour face à chacune des dix autres formations de la même association.

Les Penguins donneraient le coup d'envoi de la nouvelle saison le 19 janvier contre les Flyers de Philadelphie, dans une rencontre diffusée à 13 heures sur les ondes d'un réseau national de télévision aux États-Unis.

Offres et contre-offres à un rythme accéléré

Depuis les heures qui ont précédé la conclusion de l'année 2012, on assiste à une partie de ping-pong entre les deux clans, qui s'échangent offres et contre-offres à un rythme qui s'accélère sans cesse.

Nul ne sait pour le moment s'il faut y voir ou non l'ombre d'un règlement imminent, et les principaux intéressés, Gary Bettman et Donald Fehr, demeurent prudents dans leurs propos aux médias.

Mercredi matin, l'AJLNH étudiait aussi une nouvelle proposition de la ligue — la troisième offre ayant changé de mains entre les deux parties au cours des cinq derniers jours — et on s'attendait à ce qu'elle réagisse lors d'une rencontre en après-midi au bureau de la ligue.

Or, une autre contre-offre a effectivement été déposée aux dirigeants du circuit, qui se sont retirés pour se concerter et l'analyser.

Quelques représentants des deux parties se sont rencontrés, mercredi matin, afin de discuter du fonds de pension. C'est là un dossier qui aurait fait l'objet d'une entente, le mois dernier, mais il y aurait eu un désaccord par la suite. Les joueurs veulent passer à un régime à prestations déterminées.

Très peu de détails ont filtré publiquement des plus récentes propositions, alors que les deux parties se font discrètes à ce stade critique des négociations.

Une information a toutefois circulé à l'effet qu'une proposition sur la table permettrait à dix équipes par association de prendre part aux séries éliminatoires cette saison. Une première ronde, trois de cinq, opposerait les équipes classées aux septième et dixième rangs, ainsi qu'aux huitième et neuvième positions, dans chacune des associations.

Un geste de générosité...

D'autre part, en attendant de savoir à quel point les bonzes de la LNH étaient prêts à délier les cordons de leur bourse au profit des joueurs, Pierre LeBrun nous informait d'un geste de générosité des dirigeants du circuit Bettman, preuve photographique à l'appui via son compte Twitter.

Les dirigeants de la LNH ont en effet permis aux journalistes, faisant le pied de grue sur le trottoir en cette froide soirée new-yorkaise, d'entrer dans leurs bureaux pour attendre bien au chaud le développement du nouveau scénario qui se tramait derrière une porte close.

Avec La Presse Canadienne